Marie-Louise Charles

Marie-Louise Charles naît vers 1765 dans le village du Petit-Bourg à la Guadeloupe. Ses parents, Charles et Marie, sont selon toute vraisemblance deux esclaves[1].

On retrouve sa trace à Bordeaux en 1784. Elle a une vingtaine d'années, elle est libre. C'est l'une des quelque 5 200 personnes d'origine africaine présentes en ville à un moment ou à un autre de la période de la traite[2] ; il est plausible que son propriétaire aux Antilles l'ait ramenée en France avec lui et l'y ait affranchie.

Cet été-là, Marie-Louise achète[3] un « commencement de bâtisse » à quelques centaines de mètres de la basilique Saint-Seurin[Note 1]. Ce quartier périphérique, alors hors les murs et en plein développement, est le lieu d'habitation privilégié de la communauté noire à Bordeaux[2]. La maison est payée 4 000 livres, une somme colossale, trois fois supérieure au montant moyen de la transaction à l'époque. Sur l'acte de vente, un certain Bernardin Brunelot, propriétaire bordelais originaire de Saint-Domingue, se porte caution[1] : peut-on inférer que l'homme est son ancien maître, qui l'a affranchie en rentrant en métropole en lui léguant, comme parfois, une somme d'argent — probablement à la suite de faveurs sexuelles[4]?

Marie-Louise fait agrandir la maison par les architectes Laclotte (ceux-là mêmes qui la lui ont vendue)[4], y ajoutant trois étages pour la somme supplémentaire de 2 700 livres, et la cède en 1787 à Casimir Fidèle, autre Noir affranchi aisé qui exploite une auberge à Bordeaux[5], cette fois-ci pour la somme de 8 000 livres[6] - [1].

Entre les deux actes, elle a appris à signer de son nom, peut-être à lire et à écrire, signe de son élévation sociale[1].

En 1790, Marie-Louise épouse François Hardy, un coiffeur métis. C'est elle qui apporte au ménage l'essentiel du patrimoine : François dispose de 200 livres, elle d'une créance de 3 000 livres auprès de Casimir Fidèle et d'un mobilier d'une rare richesse — un lit, une armoire en noyer, une bergère, un bureau, des indiennes, des couverts en argent, mentionne le contrat de mariage — évalué à 1 400 livres[7]. Le couple s'installe rue Castelnau d'Auros[8].

En 1807, elle vit avec une autre femme noire et ses deux enfants[Note 2] au 9, rue Colignon[9]. Elle dit exercer la profession de lingère, ce qui indique peut-être qu'elle a subi des revers de fortune[Note 3] - [1]. C'est la dernière trace de son existence.