Manuscrit Harley

Le manuscrit Harley a été probablement réalisé à Londres dans les premières années du XV^e siècle, durant la décennie qui suit la mort de Chaucer en 1400. Le comte d'Oxford et comte Mortimer Edward Harley (1689-1741) en fait l'acquisition en 1738. L'importante collection de manuscrits amassée par son père Robert et lui est vendue à la nation en 1753. La collection Harley constitue l'un des fonds initiaux de la bibliothèque du British Museum, qui devient la British Library en 1973[1].

Le manuscrit Harley mesure 355 × 245 mm. Il comprend 286 folios[1]. Il est rédigé en cursive gothique par un scribe (surnommé « Scribe D ») responsable d'autres manuscrits de la même époque.

Son texte diffère nettement de celui des autres manuscrits des Contes de Canterbury. Il propose des lectures uniques, ainsi qu'un ordre des contes qui ne se retrouve nulle part ailleurs. Le Conte de Gamelin, un ajout apocryphe au recueil, y est également inclus à la suite du Conte du cuisinier[1]. Au XIX^e siècle, le texte du manuscrit Harley était considéré comme le plus proche de la pensée originale de Chaucer, mais ce point de vue est aujourd'hui abandonné et l'on estime plutôt que le scribe a fait preuve d'une grande libéralité dans son approche de l'œuvre.