Mangal Pandey: The Rising

À la période où se déroule le film l'Inde est sous la domination de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Celle-ci contrôle le commerce des étoffes, du thé et la lucrative contrebande de l'opium vers la Chine. Bien que son déclin soit perceptible, c'est l'entreprise commerciale la plus puissante de cette époque, disposant de fonctions administratives régaliennes et de sa propre armée pour contrôler le territoire indien. Cependant, la corruption de certains dirigeants, leur appât du gain, le zèle des missionnaires chrétiens et les tentatives de modernisation de la société heurtent la population. L'affaire des cartouches enduites de graisse animale est le détonateur qui fait émerger un mécontentement plus profond. La rébellion de Mangal Pandey est le premier acte de la Révolte des Cipayes (1857-1858) que les Indiens appellent la "Première guerre d'indépendance". À la suite de ces troubles qui ensanglantent le nord de l'Inde pendant deux ans, la couronne britannique décide d'administrer l'Inde directement, donnant naissance au Raj britannique.

Quatre ans après Lagaan, Aamir Khan revient sur les écrans avec un autre film traitant de la lutte des Indiens pour se libérer du colonialisme britannique. Mais contrairement au film d'Ashutosh Gowariker, Mangal Pandey s'inspire de faits réels. Pour renforcer l'effet de réalité, Ketan Mehta a soigné tout particulièrement les détails historiques[1] aussi bien dans les décors que les costumes[2]. Les dialogues sont en anglais ou en hindi selon les circonstances[3], le narrateur, Om Puri, résumant en hindi le texte anglais pour les spectateurs indiens non anglophones[2].

La photographie de Himman Dhamija est remarquable[4] et met en valeur la beauté des décors naturels et des sites historiques dans lesquels se déroule l'action. Bien que le film présente les caractéristiques des productions indiennes, chants et danses, par son rythme et l'absence de mélodrame, il correspond aux canons occidentaux[3].

Les scénaristes, Farrukh Dhondy et Ranjit Kapoor, ont su créer une galerie personnages dotés d'une réelle profondeur, évitant les stéréotypes[3]. Aamir Khan incarne avec conviction le rôle de Mangal Pandey, apportant toute la crédibilité et la puissance nécessaire pour retracer l'évolution du fidèle soldat qui, trahi, se révolte avec d'autant plus de force[2]. La performance du comédien britannique Toby Stephens n'est pas moindre ; il interprète tout en finesse un officier ouvert à la culture indienne dont une partie des dialogues est en hindi, ce dont il se tire avec brio et a été salué par les critiques indiens[2]. Les personnages féminins sont plus en retrait. Rani Mukherjee joue le rôle d'une prostituée objet d'une rivalité féroce entre Mangal Pandey et un officier anglais odieux, alors qu'Amisha Patel est une jeune veuve que le capitaine William Gordon sauve in extremis d'une sati[5] d'autant plus révoltante qu'elle est filmée sans effet.