Major Tom

Major Tom apparaît pour la première fois dans la chanson de Bowie qui lance sa carrière, Space Oddity (album David Bowie, sorti en 1969 et renommé plus tard Space Oddity). La chanson est construite comme un dialogue entre le Major Tom, embarqué à bord d'un lanceur spatial qui s'élance de la Terre, et le centre de contrôle au sol. Passées les dernières recommandations (« prenez vos pilules de protéines, mettez votre casque, le décompte commence, moteur, allumage, et que l'amour de dieu vous accompagne ! », le voyage se déroule comme prévu (« vous avez réussi ! », « you've really made the grade! »). Vient le moment où Major Tom doit sortir de sa capsule. L'astronaute semble plonger progressivement dans la torpeur mélancolique[2] et perdre contact avec la Terre : « je suis en train de franchir la porte, je flotte dans l'espace d'une façon très étrange, les étoiles ont l'air vraiment différentes aujourd'hui». Tom a parcouru des milliers de kilomètres, il donne des nouvelles[3]: « je me sens très calme, je crois que mon vaisseau spatial sait quelle route prendre, dites à ma femme que je l'aime beaucoup ». Le centre spatial signale alors une anomalie « votre circuit est mort, il y a quelque chose qui ne va pas » et tente en vain de rétablir le contact. Dans ses derniers mots audibles, Major Tom indique « me voilà à flotter autour de ma boîte de conserve, bien au-delà de la lune. La planète Terre est bleue et il n'y a rien que je puisse faire »[4]. On imagine l'astronaute, condamné à errer sans fin dans le cosmos[3]. L'allusion à la drogue est transparente.

Dans le film promotionnel de 1969 Love You till Tuesday, David Bowie interprète à la fois les rôles du major Tom et de son interlocuteur au sol. Deux femmes — incarnées par le mannequin Samantha Bond et l'assistante de production Suzanne Mercer[5] — apparaissent aux côtés de l'astronaute, anges ou extraterrestres qui lui retirent progressivement sa combinaison. La vidéo se clôt sur une image de Major Tom assis dans sa « boîte de conserve » entre les deux femmes, dans une sorte de ménage à trois[6].

Onze ans plus tard, Major Tom réapparait dans la chanson Ashes to Ashes, hit de l'album Scary Monsters (And Super Creeps). Comme le laisse entendre le titre, une boucle se referme[7].

Dès le premier vers, le chanteur rappelle le personnage : « Do you remember a guy that's been / In such an early song? ». Le centre de contrôle a capté un message de l'espace, sorte de SOS de l'astronaute : il veut revenir sur Terre, mais au sol on sait qu'il est devenu un junkie[4] dépendant, poursuivi par ses pilules (« But that little green wheel is following me » alors qu'il voudrait rester « clean »), oscillant entre les sommets où le mène la drogue et la souffrance du cocaïnomane (« We know Major Tom's a junkie / Strung out in heaven's high / Hitting an all-time low » — où Low évoque l'album précédent du chanteur, composé à un moment où Bowie se perd dans la drogue à Los Angeles et consacré à la dépression due à la toxicomanie[2])[7].

Suit une supplique de l'astronaute, « I've never done good things / I've never done bad things / I never did anything out of the blue ».

La chanson se termine sur une ritournelle enfantine, autre évocation de la boucle bouclée, du retour à l'innocence de l'enfance : « My mother said to get things done / You'd better not mess with Major Tom ». Mieux vaut se tenir à l'écart de la drogue[7].

Dans son ensemble, la chanson sonne comme une repentance de la part de Bowie, la volonté de mettre fin à la période d'abus qu'il a vécue à Los Angeles[7].

Hallo Spaceboy (album 1. Outside) décrit l'usure de l'astronaute dans l'espace, sans le nommer explicitement :

En revanche Neil Tennant, le chanteur des Pet Shop Boys, cite Major Tom dans son interprétation de la chanson, qu'il mêle à des paroles de Space Oddity dans la version remixée que le groupe publie avec Bowie en 1996[8].

Bien qu'il ne soit pas cité dans la chanson, un astronaute — peut-être le major Tom — apparaît dans le clip vidéo de Slow Burn de l'album Heathen[9].

Enfin, dans le clip vidéo de la chanson Blackstar en 2015 (sur l'album du même nom sorti en 2016 deux jours avant la mort de l'artiste), le squelette d'un astronaute mort git dans son scaphandre brisé sur une planète extra-terrestre. Une femme s'empare de son crâne, et commence une cérémonie qui s'apparente au culte d'une relique. Que la scène représente la fin du major Tom ne fait aucun doute[10] - [11] - [12], le réalisateur du clip ayant lui-même déclaré à la BBC « pour moi, c'était Major Tom à 100% »[13].

En 2022, l'arachnologiste Peter Jäger baptise Bowie majortom une espèce d'araignée qu'il a découverte au Népal[22].