Maintenant ou jamais

Le récit reconstitue, sur la base de témoignages et de données documentaires recueillies par l'auteur dans l'après-guerre, l'histoire « plausible mais imaginaire »[1] d'un groupe de partisans, juifs russes et polonais, à travers l'Europe ravagée des deux dernières années de la Seconde Guerre mondiale.

De la Biélorussie jusqu'à Milan, de l'identité yiddish à l'horizon d'une Palestine rêvée, le livre retrace l'itinéraire marqué d'errances, de sabotages et d'actions de « diversion », d'une poignée d'hommes et de femmes en quête de dignité.

Le titre original de l'œuvre, Se non ora, quando? (signifiant littéralement si pas maintenant, alors quand ?), renvoie au refrain d'une chanson composée par l'un des personnages :

Si ce n'est moi qui me prends en charge, qui le fera pour moi ?

Si ce n'est ainsi qu'il faut faire, quoi faire ?

Et si ce n'est maintenant, quand alors ?

Ce leitmotiv s'inspire lui-même d'un texte du Talmud[2]. Il esquisse à la fois la réflexion philosophique portée par le texte et le regain d'intérêt de Primo Levi pour la judéité.

• Si c'est un homme (1947)