M2 Medium Tank

Après l’échec des chars convertibles de Walter Christie, les États-Unis tentent une nouvelle fois de développer un char moyen plus conventionnel à partir du 26 mai 1936, lorsque l’Ordnance Committee recommande de lancer un tel développement. Celui-ci donne naissance dans un premier temps au T5, un prototype évoquant un char léger M2 agrandi[1]. Bien que des voix se soient élevées au sein du comité en faveur d’un armement lourd, avec notamment un canon de 75 mm, cette solution se heurte à une féroce opposition du général George Lynch, qui considère une telle arme comme « inutile »[2].

Les premiers essais ont lieu entre novembre et décembre 1937, puis, après quelques modifications, le prototype est expédié au terrain d’essai d’Aberdeen le 16 février 1938[3]. Le résultat des tests étant satisfaisant, l’Ordnance Committee recommande le 2 juin 1938 d’accepter le T5 pour le service sous le nom de M2. Ceci est fait peu de temps après, assorti d’une commande de dix-huit exemplaires pour l’année fiscale 1939[4][5].

La première version du T5 n’ayant pas donné entière satisfaction en dépit de ses bons résultats, le travail de développement se poursuit toutefois[6]. Un premier essai, le T5 phase II, qui se distingue de son prédécesseur uniquement par la disposition du moteur, ne dépasse pas le stade du dessin[7]. Le T5 phase III donne en revanche naissance à un nouveau prototype à l’automne 1938, qui est ensuite testé à partir de novembre à Aberdeen. Le nouveau véhicule est similaire au T5 phase I, mais s’en distingue notamment par une modification de l’avant de la caisse, qui devient asymétrique. D’autres changement sont également introduits comme des suspensions ou un échappement différent[6].

La production des dix-huit premiers exemplaires du M2 débute pendant l’été 1939 et s’effectue uniquement au Rock Island Arsenal. En parallèle, cinquante-quatre exemplaires supplémentaires sont commandés pour l’année fiscale 1940[8]. La défaite de la France à la fin du printemps 1940 change toutefois la donne : l’état-major américain se rend compte que l’importance des chars a été sous-estimée et que les seuls véhicules modernes que compte l’United States Army sont les dix-huit M2 déjà produits. La commande des cinquante-quatre autres M2 est alors annulée, l’idée étant de commander à la place mille M2A1[9].

Le Rock Island Arsenal étant inadapté à de telles cibles de production, le gouvernement commence à échanger avec des partenaires privés afin de pouvoir mobiliser les entreprises du chemin de fer et de l’automobile dans la production. Le 29 mai 1940, William Knudsen quitte la direction de General Motors pour devenir directeur de la production militaire. En juin, il se rapproche de Chrysler pour négocier la mise en production du M2A1 chez le constructeur automobile. Après avoir reçu les plans mi-juin et construit une maquette en bois, Chrysler reçoit le 15 août 1940 la commande de mille M2A1, ceux-ci devant être produits dans un délai de deux ans[9]. Pour parvenir à remplir ses objectifs, une usine destinée à la production de chars commence à être construite à Détroit, le Detroit Tank Arsenal, dont les capacités de production sont estimées à cent véhicules par mois[10].

Toutefois, alors que ces préparatifs sont en cours, les évènements européens conduisent à abandonner le M2. La commande déjà prévue est alors remplacée par une commande de mille M3 : même si celui-ci n’existe alors pas encore, il bénéficiera grandement des infrastructures industrielles mises en place pour le M2. Finalement, cent vingt-six M2A1 sont tout-de-même commandés au Rock Island Arsenal afin de servir de véhicules d’entraînement. La production débute en décembre 1940 et s’arrête prématurément en août 1941 après que quatre-vint-quatorze exemplaires aient été produits : à cette date la production du M3 est en effet suffisamment élevée pour que le M2 n’ait plus d’intérêt, même à des fins d’exercice[10].

Le blindage est constitué de plaques en acier à surface durcie assemblées par rivetage avec des rivets en acier au nickel. Dans l’ensemble, le niveau de protection reste assez faible : si l’épaisseur de blindage maximale à l’avant est de 25 mm, ce chiffre ne concerne que la zone réduite autour de la transmission finale, le reste de la caisse étant bien moins protégé avec à peine 3 mm par endroits[8].

L’armement principal projeté est sujet à des fluctuations dans les premiers temps du projet. Après avoir considéré un, puis deux canons de 37 mm M2A1. Le choix pour la production de série se porte sur un seul canon de 37 mm, mais d’un nouveau modèle à plus haute vélocité, le M3[1].

L’armement secondaire est composé de pas moins de neuf mitrailleuses de 7,62 mm : une coaxiale, deux en proue, quatre dans des sabords latéraux, dont deux couvrent l’arc avant et deux l’arc arrière, et deux à usage antiaérien sur le dessus de la caisse[1] - [13]. L’intérêt de cette profusion de mitrailleuses n’est pas sans poser question, toutes ne pouvant pas être utilisées en même temps : les six mitrailleuses de la caisse sont ainsi à la charge de seulement deux membres d’équipage. Leur fonctionnement est par ailleurs parfois problématique : les deux mitrailleuses de proue sont fixes et nécessitent de bouger tout le véhicule pour pouvoir être pontées ; en l’absence de périscopes, les quatre mitrailleuses de sabord sont pratiquement inutilisables, leurs servants ne voyant presque rien au-dehors ; les mitrailleuses antiaériennes ne sont guère plus pratiques en raison de la conception de leur montage, qui rend très improbable la possibilité de toucher un avion[13].

• (en) Peter Chamberlain et Chris Ellis, British and American Tanks of World War II : The complete illustrated history of Britsh, American and Commonwealth tanks, gun motor carriages and special purpose vehicles 1939-1945, New-York, Arco Publishing Company, 1969.
• (en) Richard Pierce Hunnicutt, Sherman : A History of the American Medium Tank, Presidio Press, 1976 (ISBN 0891410805).
• (en) Steven J. Zaloga, Early US Armor : Tanks 1916-40, vol. 245, Oxford, Osprey Publishing, coll. « New Vanguard », 2017 (ISBN 9781472818072).

• List of U.S. military vehicles by supply catalog designation (en)
• List of U.S. military vehicles by model number (en)