Detroit Tank Arsenal

La construction est confiée à l’architecte Albert Kahn et la préparation du terrain débute le 11 septembre 1940, les premières structures métalliques commençant à sortir de terre en novembre[1]. À la fin du mois de janvier 1941, l’ensemble de l’ossature est en place et les machines sont installées avant le début de la construction des murs. La construction est terminée à la fin du printemps et l’usine est inaugurée le 24 avril 1941[2].

Fabrication de chars M4 Sherman dans l'usine.

Les premiers M3 commencent à être assemblés dès la fin de la construction et environ 2 000 exemplaires y sont produits en un an. En mars 1942, une deuxième chaîne d’assemblage est construite pour pouvoir produire le Sherman[3]. En décembre 1942, l’usine emploie près de 5 400 ouvriers et établit un record de production en livrant au cours du mois 907 chars Sherman[4]. Au début de l’année 1945, la production passe du Sherman au M26 Pershing, mais, la guerre étant terminée, Chrysler restitue l’usine au gouvernement à l’automne et l’activité de production cesse sur le site, qui se limite à de la maintenance et de la conversion d’anciens véhicules[5]. Un total de 22 234 nouveaux chars et 2 825 véhicules blindés remis à neuf ont été fournis par ce site durant la Seconde Guerre mondiale[6].

L’usine est réactivée au début de la guerre de Corée pour produire le M47 et une nouvelle fois confiée à Chrysler[7]. À la fin de la guerre, la production est interrompue, mais l’usine reste cette fois sous le contrôle de Chrysler, qui l’utilise pour fabriquer des pièces destinées à ses autres chaînes d’assemblage. La production reprend à pleine capacité durant la guerre du Viêt Nam, pendant laquelle l’usine commence à produire le M60[8], puis s’ajoute à partir de 1982 le M1[9].

Vue aérienne du Detroit Arsenal en 2013.

Chrysler ayant vendu en 1986 sa division défense à General Dynamics, la production se poursuit sous l’égide de cette entreprise jusqu’en 1991. La production de chars neufs cesse à cette date, mais l’usine reste encore active pour moderniser les plus anciens M1 avant sa fermeture définitive à la fin des années 1990[10].

Le site est depuis 1942 le quartier-général de ce qui est actuellement le United States Army Tank-automotive and Armaments Command (en). Ce commandement y a plusieurs laboratoires. Une garnison y est établie en 1971.

Cette usine, qui remettait à neuf environ 2 1/2 char par jour au début de 2009, traite en 2015 une petite fraction de ce volume[11]. En 2017, l'Arsenal de Detroit emploie 7 500 civils et 230 militaires[6].