Ligne Mason-Dixon

La charte du Maryland de 1632 accordait à Cecil Calvert des terres au nord du fleuve Potomac jusqu'au 40e parallèle[3]. Dans la charte de la Pennsylvanie ratifiée en 1681 par Charles II, la frontière sud de la Pennsylvanie est décrite comme identique à la frontière nord du Maryland, mais ces considérations géographiques sont cependant basée sur une carte inexacte. Les termes de la concession indiquent clairement que Charles II et William Penn pensaient que le 40e parallèle croiserait le Cercle des Douze Miles (Twelve Miles Circle) autour de New Castle, dans le Delaware, alors qu'il se trouve en fait au nord des limites initiales de la ville de Philadelphie, dont Penn avait déjà choisi le site pour en faire la capitale de sa colonie. Des négociations eurent lieu après la découverte du problème en 1681. Un compromis proposé par Charles II en 1682, qui aurait pu résoudre le problème, fut rendu caduc par l'octroi supplémentaire à Penn des « comtés inférieurs du Delaware », devenus plus tard la colonie du Delaware[4].

Le conflit prend de l'ampleur avec l'extension de la colonisation. En 1732, le gouverneur propriétaire du Maryland, Charles Calvert, 5^e baron de Baltimore, signe un accord provisoire avec les fils de William Penn qui trace une nouvelle ligne de démarcation entre les deux États et renonce à la revendication de Calvert sur le Delaware. Cependant, Lord Baltimore prétend par la suite que le document qu'il avait signé ne contient pas les termes qu'il avait acceptés et refusa de mettre l'accord en vigueur. À partir du milieu des années 1730, des violences éclatent entre les colons à propos du Maryland et de la Pennsylvanie. Le conflit frontalier sera connu sous le nom de « guerre de Cresap ».

Des progrès ont eu lieu après un arrêt de la Cour de chancellerie confirmant l'accord de 1732, mais la question est restée en suspens jusqu'à ce que Frederick Calvert, 6e baron de Baltimore, cesse de contester les revendications du côté du Maryland et accepte les accords antérieurs. La frontière du Maryland avec le Delaware devait être basée sur la Ligne Transpeninsulaire (en) et le Cercle de Douze Miles (Twelve Miles Circle) autour de New Castle. La frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland est définie comme la ligne de latitude située à 15 miles (24 km) au sud de la maison la plus méridionale de Philadelphie (sur ce qui est aujourd'hui South Street (en)). Dans le cadre de la colonisation, les Penn et les Calvert chargent l'équipe anglaise de Charles Mason et Jeremiah Dixon d'arpenter les nouvelles frontières entre les provinces de Pennsylvanie, du Maryland et la colonie du Delaware[4].

En 1779, la Pennsylvanie et la Virginie conviennent « d'étendre la ligne de Mason et Dixon, plein ouest, à cinq degrés de longitude, à calculer à partir de la rivière Delaware, pour la frontière sud de la Pennsylvanie, et qu'un méridien, tracé de l'extrémité ouest de cette ligne à la limite nord dudit État, soit la frontière ouest de la Pennsylvanie pour toujours »[5].

Après l'abolition de l'esclavage par la Pennsylvanie en 1781, la partie est-ouest de cette ligne et la rivière Ohio devinrent une frontière entre les États esclavagistes et les États du nord, le Delaware[6] conservant l'esclavage jusqu'à la ratification du 13^e amendement en 1865.

• L'épopée de Charles Mason et Jeremiah Dixon fait l'objet du roman Mason & Dixon de l'écrivain américain Thomas Pynchon.
• Ce roman a inspiré une chanson de Mark Knopfler intitulée Sailing to Philadelphia, tirée de l'album du même nom.

• (3131) Mason-Dixon, astéroïde.