LightSail-1

L'association Planetary Society a investi dans la recherche sur les voiles solaires au début des années 2000. Une première voile solaire financée par l'association est lancée en 2005 par une fusée russe Volna mais est victime d'une défaillance de son lanceur. La mission LightSail-1 a pour origine la reprise du projet de la NASA NanoSail-D2 qui a volé avec succès début 2011. La Planetary Society annonce le développement de son satellite en novembre 2009. Le cout du développement, qui est évalué à 1,8 million US$, est couvert par les cotisations et les donations des membres de l'association. Le vaisseau spatial a été construit à San Luis Obispo par Stellar Exploration Inc.

LightSail-1 est un satellite de format CubeSat triple (30 × 10 × 10 cm) et a une masse d'environ 4,5 kilogrammes. Une des unités CubeSat porte les caméras, les capteurs et les systèmes de contrôle, tandis que les deux autres unités contiennent les voiles solaires. La voile solaire comprend 4 feuilles triangulaires en mylar, un film de polyester d'une épaisseur de 4,5 microns d'épaisseur rendu réfléchissant par application d'une couche d'aluminium. Une fois déployée la voile solaire forme un carré de 5,6 mètres de côté avec une surface totale de 32 m², ce qui doit rendre l'engin facilement visible à l'œil nu pour les observateurs sur Terre. La voile est déployée à l'aide de 4 mats métalliques souples qui au lancement sont enroulés sur un tambour. Une fois en orbite, un moteur électrique met en rotation le tambour ce qui entraine le déploiement des mats qui eux-mêmes entrainent le déploiement des 4 sous-ensembles de la voile[2].