Lex Publilia Voleronis

Volero Publilius profite de sa popularité et en 473, il se fait élire tribun de la plèbe pour l'année 472[11]. Dès son entrée en fonction, il propose une loi qui réorganise le mode d'élection des tribuns de la plèbe en transférant le vote des comices curiates vers les comices tributes[11]. Selon Tite-Live, il s'agit d'un projet ambitieux qui s'attaque aux pouvoirs des patriciens en leur retirant celui de créer les tribuns[a 3]. Le Sénat s'oppose fermement au projet de loi (Rogatio Publilia). En effet, si la loi est appliquée, c'est une assemblée des plébéiens qui se chargera d'élire les tribuns de la plèbe, sur la base des tribus de sorte que les clients des patriciens, qui n'ont pas de tribus, soient exclus du vote[a 4] - [12]. Pour les patriciens, l'enjeu est de taille car ils risquent de perdre leur contrôle sur les tribuns de la plèbe et à travers eux, sur les assemblées populaires et les décisions qu'elles prennent[13].

Volero Publilius est réélu l'année suivante pour mener à bien son projet, avec Caius Laetorius pour collègue[14]. En réaction, les patriciens font en sorte qu'Appius Claudius Sabinus soit élu consul pour cette même année[14], en raison de son tempérament violent et intransigeant[12] et en souvenir de l’hostilité que son père a manifesté envers la plèbe[a 4].

Claudius s’oppose physiquement au déroulement du vote, soutenus par de jeunes patriciens. Il proclame l’absence de représentativité des tribuns de la plèbe, qui à ses yeux ne sont pas des magistrats mais de simples particuliers, et tente de faire arrêter un tribun par un de ses licteurs. Une émeute est prête à éclater mais son collègue le consul Titus Quinctius Capitolinus Barbatus parvient de justesse à éviter en s’adressant à la population de façon plus conciliante[14] et en obligeant Sabinus à se replier dans la Curie[a 4]. Là, les sénateurs pressent Sabinus d’abandonner son attitude intransigeante qui risque d’engendrer des troubles civils. Isolé et privé d’appui politique, Sabinus doit laisser s’effectuer le vote. La loi à laquelle il s’oppose est finalement proclamée[a 5].

La Lex Publilia étend les compétences des comices tributes en ajoutant à ses fonctions l'élection des tribuns de la plèbe (rôle auparavant dévolu aux comices curiates) mais aussi le jugement des individus accusés par les tribuns, même s'il s'agit de patriciens, en vertu de leur pouvoir de coercitio[15] (compétence transférée depuis les comices centuriates[a 6] - [a 7]). Les tribus commencent donc à acquérir un rôle politique important. Le processus de création de nouvelles tribus et la façon de répartir les citoyens romains dans les assemblées tributes deviennent alors deux des principaux enjeux des luttes entre patriciens et plébéiens pour les siècles à venir[13].

Si la promulgation de la Lex Publilia peut paraître comme une victoire de la plèbe sur le patriciat, les patriciens peuvent encore utiliser de nombreux recours pour conserver leur prééminence politique, s'appuyant notamment sur le fait qu'il n'existe pas de droit écrit et qu'ils sont seuls détenteurs de cette tradition orale qu'ils peuvent arranger à leur guise[16]. Néanmoins, un tribun de la plèbe, Caius Terentilius Harsa, tente dès 462 d'y remédier en proposant une nouvelle loi, la Lex Terentilia, qui prévoit d'instaurer une commission de cinq membres chargés d'établir clairement les limites du pouvoir consulaire[a 8].

Pour les quinze années qui suivent le passage de la Lex Publilia, un cinquième des noms inscrits sur les Fastes consulaires est d'origine plébéienne, retrouvant le ratio d'avant 486. Mais la loi a aussi eu des conséquences probablement inattendues qui ont affaibli le pouvoir des tribuns malgré l'élargissement des compétences des comices tributes. En effet, étant donné que les tribuns ne sont plus élus par les comices curiates, présidées par le pontifex maximus et qui bénéficient d'une autorisation préalable du Sénat, les tribuns élus perdent en légitimité d'un point de vue religieux et légal. De plus, comme le vote n'est plus accessible qu'à une partie du peuple, les patriciens nient le fait qu'un tribun puisse s'exprimer pour le peuple dans son ensemble[5].

Il est possible que cette loi double également le nombre de tribuns de la plèbe, passant de deux à quatre[a 9], voire à cinq[a 10] - [14]. Il faut attendre 449 av. J.-C. pour que le collège des tribuns compte finalement dix membres[17].