Les Deux Amis de Bourbonne

En août 1770, Diderot est à Bourbonne-les-Bains. Diderot y visite son ancienne maîtresse, madame de Maux qui y avait amené sa fille, madame de Pruneveaux, en cure thermale. Pour se distraire, mère et fille écrivent des contes qu’elles adressaient à leurs correspondants parisiens. Parmi ceux-ci, Naigeon, en réponse, leur envoie Les deux amis : conte iroquois de Saint Lambert qui venait de paraître. Dans une lettre à Grimm du 8 septembre, Diderot explique avoir rédigé une imitation du conte de Saint-Lambert, « une critique si fine », dit-il, « que lui-même peut-être ne s'en apercevrait pas. »

Le texte initial de Diderot, rédigé fin de l'été 1770, et envoyé depuis Bourbonne à Naigeon a aujourd'hui disparu, mais deux (autres) versions du texte sont aujourd'hui connues. La première, chronologiquement, plus courte et précédée de deux lettres (l'une de madame de Pruneveaux à Naigeon, l'autre de madame de Pruneveaux à un curé, est retrouvée en 1985 et éditée par Jean Varloot dans la Revue de la bibliothèque nationale (de France). La seconde est celle qui paraît dans la Correspondance littéraire le 15 décembre 1770. Ces deux versions sont données dans le premier volume de l'édition des œuvres de Diderot dans la Pléiade (2004).

Salomon Gessner qui préparait une nouvelle édition de ses Idylles écrivit à Diderot une lettre pleine d'admiration où il lui demandait avec instance l'un ou l'autre manuscrit pour les joindre à ses textes. Diderot lui fournit son Entretien d'un père avec ses enfants et Les deux amis de Bourbonne qu'il venait d'achever[2]. Cela permit à Meister de publier à Zurich en 1773 les Idylles de Gessner et ces deux contes de Diderot sous le titre Contes moraux et nouvelles Idylles. Une édition allemande du même volume contenant également les textes de Diderot est datée de 1772.

Deux sœurs ont chacune un fils. Au décès de l’une d’elles, l'autre élève les 2 cousins, Olivier et Félix. Les deux « frères » s’aiment beaucoup, et se sauvent la vie à multiples reprises - sans s'en vanter. De retour de leurs obligations militaires, Félix et Olivier tombent amoureux de la même femme. Félix se retire et devient contrebandier. Il se fait prendre et est condamné à mort au tribunal de Reims - considéré comme le plus sévère de France.

En l'apprenant, Olivier se précipite chez le juge et le supplie sans succès. Il libère alors Félix par la force et reçoit un coup de baïonnette. Il est ramené devant chez lui et meurt dans les bras de sa femme. Félix se réfugie dans les bois, dans la cabane de son filleul (famille Charbonnier). Il motive le père de la famille pour aller dans la maison de son frère (il ne sait pas encore qu’il est mort) mais devant la maison il y a la maréchaussée : le père est tué et Félix s’échappe dans la forêt. Il motive ensuite la femme Charbonnier qui l’emmène dans la maison d’Olivier : il y retrouve la femme veuve et les enfants. Il décide de marier les 2 ainés des enfants des deux femmes (veuves par sa faute) et tout le monde habite ensemble. Félix obtient la grâce d’un comte, travaille comme garde-chasse et fait vivre les deux familles. Mais un jour il coupe le bras d’un magistrat et finit emprisonné.

Morale : il ne faut pas croire naïvement tous les contes historiques et « il ne peut guère y avoir d’amitiés entières et solides qu’entre des hommes qui n’ont rien ».

• Ralph Häfner, Félix le Triste. Was schätzt Herder an Diderots Erzählung Les deux amis de Bourbonne ?, Göttingen, 2004
  Collection Nachrichten der Akademie der Wissenschaften zu Göttingen, Philologisch-Historische Klasse, 2004, n°9 (ISSN 0065-5287)