Le Rivage des femmes

Des milliers d'années après une guerre nucléaire dévastatrice, les hommes sont les parias, rejetés par les femmes qu'ils opprimaient autrefois. Ils vivent à l'extérieur des murs de la ville, privés de la générosité de la civilisation non violente des femmes. Ils vivent en petits groupes, fouillant et chassant, tuant et se liant. Ils ne savent rien des vraies femmes, mais adorent l'image des femmes à travers la Dame, une déesse qui les récompense de rêves érotiques lorsqu'ils sont allongées sur un canapé dans son temple, et assure la continuation de la race humaine en envoyant des garçons en provenance des villes. Cette croyance est renforcée par un système de réalité virtuelle contrôlé par les femmes. Pendant que les hommes sont plongés dans ces visions, leur sperme est collecté à des fins de procréation.

Les femmes vivent pour la plupart des vies paisibles et banales, même si elles doivent garder un œil sur les hommes, s'assurer qu'ils ne créent pas de grandes colonies permanentes ou ne progressent pas technologiquement - de leur point de vue, ils ont presque tout détruit et on ne peut pas leur faire confiance.

Laissa est une jeune femme qui commence à remettre en question les principes de sa société, après avoir vu une femme et sa fille bannies pour meurtre, bannissement qui les mènera vraisemblablement vers leur mort. Elle a également un problème avec sa propre mère, qui hésite à abandonner son enfant mâle. Laissa est membre des «Mères de la ville» de la classe supérieure, les leaders intellectuels et politiques qui veillent à ce que leur mode de vie continue, et les seules femmes autorisées à avoir des enfants de sexe masculin. Sa petite amie la quitte, car sa remise en cause du système la rend « politiquement indésirable », et elle se rapproche ainsi des femmes « normales », de la classe des artisans et des commerçantes.

Arvil est le frère de Laissa, bien que ni Laissa ni lui-même ne le sache. Il vit avec une petite bande d'hommes non loin de la ville de Laissa. Un jour, des hommes à cheval apparaissent au camp de la bande et les invitent à rejoindre leur propre camp, qui est beaucoup, beaucoup plus grand. Peu de temps après l'arrivée d'Arvil là-bas, le grand camp est détruit par des navires volants de la ville voisine. Arvil parvient à s'échapper. Il rencontre Birana, une des femmes expulséee plus tôt pour ne pas être intervenue dans le crime de sa mère et, pensant qu'elle représente un aspect de la Dame, lui procure de l'aide. La mère de Birana a été tuée par une bande d'hommes, qui ont ensuite fui dans la peur pour avoir assassiné un aspect de la déesse. Birana sait que si les femmes de la ville apprennent qu'elle est vivante, elles ne la laisseront pas vivre, car elle pourrait révéler leur véritable nature non divine.

Arvil et Birana voyagent vers l'ouest, à la recherche d'un prétendu refuge de femmes. Leur voyage est une exploration des rôles de genre : les deux tombent amoureux et Birana tombe enceinte. Ils séjournent un certain temps dans une colonie agraire d'hommes qui vénèrent une femme exilée, hors de la juridiction des cités féminines. Les hommes deviennent violents à cause de leur jalousie envers Arvil, et après avoir tué leur chef, ils continuent leur voyage. En atteignant le Pacifique, ils trouvent un groupe qui comprend à la fois des hommes et des femmes, mais les hommes sont aux commandes. Ayant donné naissance à une fille, Birana estime qu'elle veut un meilleur avenir pour son enfant, et elle et Arvil rentrent, dans l'intention de remettre l'enfant à la ville des femmes.

Pendant ce temps, Laissa campe à l'extérieur des murs de la ville, enregistrant les histoires d'hommes visitant le sanctuaire. C'est là qu'Arvil et Birana la rencontrent et racontent leur histoire. Ils lui remettent le bébé et Laissa retourne dans la ville, mais en guise de punition pour sa rébellion, elle est rétrogradée de la classe d'élite et il lui est interdit d'avoir des propres enfants[2].

Le Rivage des femmes a été inclus dans Science Fiction: The 101 Best Novels 1985-2010 de Damien Broderick (en) et Paul Di Filippo[10].

Publishers Weekly a estimé que « Certains puristes de science-fiction peuvent être surpris par la nature résolument érotique de cette histoire, mais, avec sa prose lumineuse et ses personnages vivants, Sargent a écrit un roman captivant et émotionnellement prenant[8]. Dans la revue du New York Times, Gerald Jonas a loué le traitement de l'homosexualité par Sargent dans le livre et a écrit : « J'applaudis l'ambition de Mme Sargent et j'admire la façon dont elle a poursuivi sans broncher la logique de sa vision[11] ».

Dans Le Livre des préfaces de Gérard Klein signale Le Rivage des femmes comme traitant d'un trope régulier de la science-fiction féministe, à savoir la ségrégation des sexes et la batailles des sexes, tout comme le livre de Joanna Russ, L'Autre Moitié de l'homme[12].