Le Code noir (opéra)

• Donatien, jeune officier de marine
• Marquis de Feuquière, gouverneur de la Martinique
• Gabrielle, sa femme
• Zamba (« la capresse »), mère de Donatien
• Zoé, esclave
• Palème, esclave affranchi
• Parquet Denambuc, riche colon, oncle de Gabrielle
• Mathieu, commandeur

Donatien, enfant adopté devenu officier de marine, se rend en Martinique à la recherche de ses origines où il est vendu aux enchères comme esclave avec sa mère Zamba au profit du gouverneur sous le régime du Code noir[1].

Cette partition se démarque par son inventivité tant mélodique qu'orchestrale. À l'acte 1, la romance (« du mancenillier ») chantée par Zoé s'enchaîne très rapidement avec un duo (Zoé, Gabrielle), lequel évolue en trio avec l'entrée de Zamba, puis en quatuor et quintette, très ciselés, ménageant des apartés. L'acte 2 débute par un bal chez le gouverneur d'une singulière beauté mêlant menuet et airs créoles[2]. L'acte 3 se situe sur la place de Saint-Pierre à la Martinique, où se prépare d'abord et se déroule ensuite la vente des esclaves, la scène des enchères donnant lieu à un ensemble singulier, dans lequel se croisent les interventions des participants. Cet acte contient l'air de bravoure de Donatien « Non, vous n'aurez pas cet esclave ».

Dans cette partition, Clapisson confie notamment au personnage de Zamba des airs remarquables telle, à l'acte 1, son entrée (avec boutique portative) : « achetez, gentilles créoles mes parures et mes rubans », teintée de couleur locale, ou encore sa prière très poignante à la vierge Marie à l'acte 2 « c'est encore un bonheur de mourir pour mon fils …. Vierge Marie toi que je prie », qui n'est pas sans évoquer, par son dramatisme et sa beauté mélodique, l'air « il faut partir » de La Fille du régiment de Donizetti (Paris, 1840).

La partition se conclut avec la libération de Donatien sur un chœur plein de panache : « Guidés par l'espérance, embarquons nous [vous] gaîment, Au rivage de France, le bonheur nous [vous] attend ! ».

Cet opéra a contribué à une prise de conscience ayant mené à l’abolition de l’esclavage six ans après sa création[3]. L'œuvre, tombée dans l’oubli, est remise en scène par la Compagnie Les Paladinsen novembre 2019[4]. La Compagnie Les Paladins a ressuscité l'œuvre en version quasi intégrale, incluant les récitatifs parlés[5].