Langue originelle

Les travaux de Merritt Ruhlen et John Bengtson (en) sur la question d'une langue originelle, ainsi que ceux de Pierre Bancel et Alain Matthey de l'Etang, suscitent de nombreuses critiques dans les milieux de recherche linguistique. Le linguiste et bascologue français Michel Morvan considère qu'il convient de s'en tenir à une position modérée en incluant certains résultats valables de ces recherches et en en rejetant d'autres jugés faux.

Un des reproches adressés à Merritt Ruhlen est l'absence de toute validation statistique de sa démonstration. Avec son collègue John Bengtson, il avance la preuve des ressemblances entre les langues, en présentant vingt-sept racines issues d'une base de données qu'il appelle les Global Etymologies. Il constate que pour chaque racine, il existe des langues réparties dans six familles au moins qui présentent une similarité phonétique.

Or, une équipe de recherche pluridisciplinaire de Grenoble (phonéticien, linguiste, statisticien) a montré, en reprenant la méthode utilisée par Merritt Ruhlen, qu'il y avait cent pour cent de chances de retrouver des ressemblances entre n'importe quelle langue de n'importe quelle famille : le linguiste américain a utilisé trop peu de racines, beaucoup trop de synonymes pour chaque racine et a pratiqué beaucoup trop d'équivalences entre les phonèmes des langues. Le résultat de sa démonstration pourrait n'être dû qu'au hasard. Ceci ne prouverait pas que les langues actuelles ne proviennent pas d'une même langue, mais seulement que la démonstration de Merritt Ruhlen ne peut pas être considérée comme valable[3].

Toutefois, comme Merritt Ruhlen ne se contente pas de comparer des syllabes dans l'ensemble des langues, mais qu'il propose un scénario mis en relation avec les familles de langues reconnues, des théories du peuplement de la terre et des similarités génétiques entre populations, le travail de l'équipe grenobloise ne semble pas suffisant pour rejeter l'hypothèse de Ruhlen, mais souligne simplement que les 29 racines, supposées mondiales, constituent en elles-mêmes un indice très fragile à l'appui de la thèse centrale.

Une explication parfois avancée pour l'existence de racines communes de mots de base parmi les langues est l'explication physiologique. Ainsi les mots « mama » et « papa » sont utilisés dans des langues aux quatre coins du monde. Comment expliquer ce phénomène si ces langues ne sont pas apparentées ? Le linguiste russe Roman Jakobson a avancé dans les années 1950 la solution suivante : certains sons, parmi les plus simples à prononcer pour le bébé humain, comme m, p et a, apparaissent très tôt. Il est donc raisonnable de penser que ces sons sont associés aux concepts sémantiques les plus fondamentaux, la mère et le père, ce qui serait une explication de l'occurrence de la racine « mama » pour désigner la mère dans de multiples langues.

Solution physiologique qui n'explique pas comment papa (ou baba) n'est pas attribué aux mères ou mama aux pères dans une langue ou une autre.

Certains mots auraient ainsi pu être réinventés par plusieurs générations de sapiens. Ainsi, ces mots ne sauraient constituer nécessairement des vestiges d'une langue originelle.

Pour les linguistes soutenant l'idée d'une unique langue mère, l'hypothèse physiologique ne peut valoir que pour un petit nombre de mots. Elle est donc insuffisante et n'explique pas la fréquence parmi les protolangues d'une racine comme (k)aka (« frère aîné », « oncle » etc. qui serait à l'origine du latin avunculus, lui-même à l'origine du français « oncle »). De nombreux linguistes actuels, en effet, ne croient plus à cette explication. Ainsi, Merritt Ruhlen fait valoir que les consonnes vélaires comme k ne s'apprennent pas particulièrement tôt, contrairement à m et p. Il faudrait alors supposer que dans le monde entier les enfants attendent d'avoir maîtrisé les consonnes vélaires pour nommer leurs frères aînés, ce qui est une façon plaisante de dire que tout cela relève purement et simplement de l'explication fantaisiste, avancée parfois pour s'opposer de façon dogmatique au monogénisme.

• Merritt Ruhlen (trad. Pierre Bancel, préf. André Langaney), L'origine des langues : sur les traces de la langue mère, Paris, Belin, coll. « Débats », 1996, 287 p. (ISBN 978-2-7011-1757-7)

• Utilisant le lexique fourni par Merritt Ruhlen, le poète oulipien Jacques Roubaud a composé des poésies en « proto-nostratique ». Cf La Bibliothèque Oulipienne, fasc. n^o 121, Aux origines du langage.

• Langue adamique : la même thématique traitée en théologie, ainsi qu'en Histoire des civilisations
• Langues nostratiques
• Langues par famille
• Synopsis Universae Philologiae