Lancement rapide

Presque tous les missiles nucléaires américains déployés, tels que le Minuteman III (photo), sont maintenus au stade de lancement rapide.

Le lancement rapide, familièrement appelé «hair trigger alert», est un état de préparation au combat au cours duquel des armes nucléaires peuvent être lancés immédiatement après réception d’un ordre de tir, avec des préparations minimes ou inexistantes[1].

Garder les systèmes d’armes à l’état de lancement rapide permet à l’État de réagir en cas d’alerte, augmentant ainsi la probabilité qu’il puisse répliquer avec succès contre une attaque ou lancer une première frappe nucléaire sans alerter un ennemi. Même pour les États qui ont interdit le lancement en cas d’avertissement ou de première frappe, un lancement rapide peut garantir que les missiles nucléaires qui ont survécu à une première attaque puissent effectivement être tirés rapidement avant d’être détruits[1].

En cas de lancement tardif, les missiles nucléaires nécessitent un certain type de préparation avant le tir, comme le ravitaillement en carburant, le montage des ogives ou le retrait manuel des barrières de lancement statiques[2].

Dans le cadre de la stratégie de guerre nucléaire, les armes conservées en état de lancement tardif risquent d’être détruites dans leurs silos en cas de première frappe nucléaire par un adversaire. Même si les armes survivent à une première frappe, le système de commandement et de contrôle d’un pays peut s’effondrer au moment où il est prêt à tirer. Une analyse de 1993 sur les améliorations futures du commandement et du contrôle américains prévoyait que le gouvernement des États-Unis ne pourrait continuer à fonctionner que quelques heures après une attaque initiale et ne serait pas en mesure de gérer une guerre nucléaire prolongée[3].

Les partisans du maintien en alerte tardive d’une partie ou de la totalité de la dissuasion nucléaire d’un pays notent plusieurs avantages, notamment une diminution du risque de lancement accidentel et un coût d’équipage réduit.