La Pensionnaire voilée

Vers la fin de l'année 1896, M^me Merrilow vient consulter Sherlock Holmes au 221B Baker Street. M^me Merrilow loue ses appartements depuis sept ans à M^me Ronder, une pensionnaire dont elle n'a jamais vu le visage pendant longtemps, celui-ci étant toujours recouvert d'un voile. M^me Merrilow a cependant aperçu un jour par inadvertance le visage de sa pensionnaire, profondément mutilé. Par ailleurs, la nuit, M^me Ronder crie parfois dans son sommeil en évoquant un meurtre et une bête monstrueuse. M^me Merrilow s'est entretenue avec sa pensionnaire à ce sujet, lui conseillant d'aller voir un curé ou la police. M^me Ronder ayant refusé catégoriquement ces deux propositions, c'est finalement d'un commun accord que les deux femmes se décident à faire appel aux services de Sherlock Holmes dans cette affaire que M^me Ronder souhaite voir rester confidentielle. M^me Merrilow est par ailleurs chargée par sa pensionnaire de dire au détective que son problème est en lien avec une précédente affaire, la tragédie d'« Abbas Parva ».

Holmes, en consultant ses archives, retrouve les détails de l'affaire « Abbas Parva » à laquelle il s'était intéressé sept ans auparavant. Cette affaire concerne une troupe de forains à laquelle appartenaient M. Ronder et sa femme M^me Ronder. Le couple avait pour habitude de nourrir un lion, enfermé dans sa cage hors des représentations. Alors que la troupe stationnait une nuit à Abbas Parva, le couple est allé nourrir le lion mais un incident s'est produit : la cage s'est ouverte, le lion a tué M. Ronder d'un coup de patte au niveau de la nuque, et s'est attaqué à M^me Ronder en lui dévorant une partie du visage, défigurant sa victime. L'incident présente cependant quelques détails suspects qui laissent penser que cette affaire n'est pas un simple incident et qu'une troisième personne est impliquée dans la tragédie.

Holmes et Watson se rendent chez la logeuse pour rencontrer la pensionnaire voilée et recueillir son récit. M^me Ronder revient alors sur l'affaire d'« Abbas Parva » et explique la vérité, qu'elle avait volontairement dissimulée aux policiers à l'époque de la tragédie. M^me Ronder, qui était alors charmante mais très pauvre, avait dû épouser M. Ronder qui était un homme laid mais avait une certaine aisance financière. À la suite du mariage, M. Ronder a commencé à battre sa femme et à la torturer lorsqu'il était saoul. En dehors de sa désagréable vie conjugale, M^me Ronder a connu un amour réciproque avec Leonardo, un autre homme de la troupe. Ayant découvert les sévices que M. Ronder faisait endurer à sa femme, Leonardo avait alors imaginé un moyen de tuer le mari de son amante avec la complicité de celle-ci. Le soir de la tragédie, Leonardo avait réussi à tuer M. Ronder grâce à un gourdin armé de pics, laissant l'impression d'une profonde griffure que l'on attribuerait au lion. M^me Ronder, comme prévu, avait alors ouvert la cage pour faire sortir le lion et que la mise en scène de l'accident semble plausible. Cependant, excité par l'odeur du sang, le lion s'est brusquement jeté sur M^me Ronder lorsqu'elle ouvrait sa cage, en la mordant au visage. Ses cris ont alerté les autres forains tandis que Leonardo s'était momentanément enfui pour cacher son arme. Sa courte disparition est passée inaperçue, et l'enquête a conclu a un accident. M^me Ronder a ensuite fui la troupe sans son amant en prenant soin de ne montrer son visage mutilé à personne.

M^me Ronder explique qu'elle peut désormais incriminer son amant, car elle a appris que celui-ci est décédé un mois plus tôt. Elle évoque par ailleurs devant Holmes sa tentation de mettre fin à ses jours. Le détective l'en dissuade, ce à quoi M^me Ronder répond en levant son voile pour découvrir son visage : les mutilations provoquent la pitié de Sherlock Holmes qui se retire avec Watson sans un mot. Holmes reçoit peu de temps après un courrier de M^me Ronder où celle-ci affirme qu'elle a choisi de continuer à vivre.

Au début de la nouvelle, Watson évoque une affaire dans laquelle Holmes a enquêté auparavant, et qu'il nomme « l'histoire concernant le politicien, le phare et le cormoran dressé » (« the story concerning the politician, the lighthouse, and the trained cormoran »). Cette aventure est inédite.

La nouvelle a été adaptée en téléfilm en 1993 dans la série britannique Sherlock Holmes avec Jeremy Brett dans le rôle de Holmes. Le téléfilm fusionne cette nouvelle avec une autre nommée Un aristocrate célibataire, et s'intitule en français Le Mystère de Glavon Manor (The Eligible Bachelor en anglais).

• Canon de Sherlock Holmes
• Liste des œuvres d'Arthur Conan Doyle

• (en) The Adventure of the Veiled Lodger, texte intégral en version originale, wikilivres.info.
• (fr) La Pensionnaire voilée, texte intégral avec les illustrations de Frank Wiles, eBooks gratuits.com [PDF]
• (fr) La Pensionnaire voilée, texte intégral sans illustration, eBooks gratuits.com [PDF]