La Main de l'enfer

Le scénario part d'une idée de Glen Morgan de mettre en scène un serpent avalant un être humain[1]. Morgan et James Wong, son coscénariste habituel, quittent X-Files après cet épisode pour produire leur propre série, Space 2063. Ainsi, le message écrit sur le tableau noir par Phyllis Paddock à la fin de l'épisode, « Goodbye. It's been nice working with you » (en français « Au revoir, ça a été sympa de travailler avec vous »), s'adresse également à l'équipe de la série[1]. Morgan et Wong feront toutefois leur retour lors de la quatrième saison après l'échec de Space 2063[2].

Le nom du lycée de l'épisode, Crowley High School, fait référence à l'occultiste Aleister Crowley[1]. Les noms de deux des professeurs, Deborah Brown et Paul Vitaris, sont inspirés de ceux de fans de la série alors actifs sur Internet. L'une d'elles, Paula Vitaris, écrira d'ailleurs des critiques sur la série dans le magazine Cinefantastique à partir de la troisième saison[3]. Le titre de l'épisode est en allemand et signifie en français « la main qui blesse ». Lors de la séquence pré-générique de l'épisode, les professeurs récitent d'ailleurs la phrase Sein ist die Hand die verletzt ( « ceci est la main qui blesse »)[4].

Au sujet du scénario, Chris Carter déclare qu'après un début amusant, « il prend soudainement un tour très effrayant, sombre et perturbant » quand Shannon craque nerveusement. L'épisode s'approche « un petit peu trop du genre horrifique » à son goût mais demeure « très bon »[5]. Il le décrit aussi comme « un récit édifiant sur le fait de jouer avec le feu, des forces qui dépassent votre imagination »[6].

L'épisode marque l'arrivée sur la série du réalisateur Kim Manners, qui deviendra par la suite le metteur en scène le plus prolifique de X-Files. Un autre réalisateur devait initialement diriger l'épisode avant de se désister. Le choix de Manners pour le remplacer ne fait pas l'unanimité car il est un adepte de l'école de pensée de Stephen J. Cannell, selon laquelle les scénaristes et les réalisateurs doivent travailler ensemble pour choisir les acteurs, faire les repérages et tourner les épisodes. Cette école de pensée n'est alors pas très bien considérée mais Glen Morgan appuie le choix de Manners et réussit à le faire engager[7].

Plusieurs animaux sont employés lors du tournage. Pour la scène de la pluie de grenouilles, l'équipe de production pense d'abord à utiliser de faux batraciens mais ils ne sont pas considérés comme assez convaincants et présentent l'inconvénient de « ne pas pouvoir sauter après être tombés ». De vraies grenouilles sont donc lâchées depuis une faible hauteur[6]. Un véritable serpent est également utilisé, le plan où il rampe jusqu'en bas des escaliers se révélant d'ailleurs difficile à tourner. L'acteur Dan Butler est terrifié par le reptile, au point qu'il est incapable de parler lors du tournage de la scène et que les maquilleurs n'ont pas besoin de lui appliquer de la fausse transpiration sur le visage[6].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 10,7 sur l'échelle de Nielsen, avec 18 % de parts de marché[8], et est regardé par 17,7 millions de téléspectateurs[9].

L'épisode a été favorablement accueilli par la critique. Le magazine Empire le classe à la 4^e place des meilleurs épisodes de la série, évoquant un épisode « très sombre et effrayant » qui baigne dans une « atmosphère de pure terreur »[10]. Le site The A.V. Club le classe parmi les 20 meilleurs épisodes de la série[11], Todd VanDerWerff lui donnant la note de A et mettant en avant « l'excellente distribution » ainsi que la combinaison d'humour pervers, d'aspect visuel terrifiant et du sentiment donné que les ténèbres ne peuvent être au mieux que temporairement contenues[12]. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 5/5, saluant particulièrement la très bonne approche de l'épisode à propos de la religion, son humour noir et ses « formidables décors »[13]. Le magazine Entertainment Weekly, lui donne la note de A-, le qualifiant d'épisode « farfelu et malicieux » dont l'aspect visuel est « stupéfiant » et le commentaire social « très ironique »[14].

Les auteurs du livre X-Treme Possibilities estiment que les thèmes de « la perte de la foi, des mauvais traitements et des souvenirs réprimés » sont bien abordés, et mettent en avant les rebondissements de l'intrigue et les « décors stylés ». Ils regrettent néanmoins que la fin soit si ouverte et que l'identité de M^me Paddock reste un mystère[15]. Katie Anderson, de Cinefantastique, classe la scène où Shannon imagine que le fœtus de cochon qu'elle dissèque revient à la vie en hurlant à la 5^e place des moments les plus effrayants de la série[16]. Le site Le Monde des Avengers évoque un « explosif cocktail de scènes d'épouvante et de vraies pépites d'humour » qui « fonctionne à merveille », encore rehaussé par les « excellentes idées de mises en scène » de Kim Manners et une interprétation « au diapason » avec une mention spéciale pour Susan Blommaert et Heather McComb[17].

Le personnage de Phyllis Paddock est régulièrement cité parmi les « monstres de la semaine » les plus marquants de la série. Louis Peitzman, du site Buzzfeed, le classe à la 14^e place des monstres les plus effrayants de la série[18]. Katie King, du webzine Paste, le classe à la 15^e place des meilleurs monstres de la série[19].