La Bataille de San Sebastian

En 1743, au Mexique, durant la domination espagnole. Poursuivi par les troupes gouvernementales, le hors-la-loi Léon Alastray trouve refuge dans la vieille église franciscaine du père Joseph. Malgré les ordres répétés de ses supérieurs, ce dernier refuse de le livrer aux autorités et se voit bientôt exilé, en guise de sanction, à San Sebastian, un village perdu situé sur le territoire des Indiens Yaquis. Alastray l’accompagne. Mais quand les deux hommes parviennent à destination, ils découvrent un village désert, entièrement dévasté par les indiens Yaquis, menés par leur chef "Lance d'or", et son bras-droit, le métis nommé « Teclo ». Peu après, le père Joseph est tué ; en effet, les Yaquis ne veulent pas voir de missionnaire s'installer chez eux.

Les villageois croyant qu'Alastray est réellement prêtre, celui-ci va être amené, bien malgré lui, à remplacer son défunt bienfaiteur. Il va prendre fait et cause pour le village et ses habitants, succombant aux charmes de la séduisante Kinita. Jouant de ses relations avec Félicia (épouse du gouverneur), il obtiendra les moyens, humains et matériels, nécessaires à la défense du village (fortification, munitions, etc.). Ancien militaire, il entreprend alors d'organiser la défense du village contre le pillage prévu lors de la récolte du maïs. S'ensuit une bataille spectaculaire où il repoussera les indiens avant de les exterminer par ce qu'il convient d'appeler une opération de commando.

Le village connaissant alors la paix, un nouveau père (père Lucas) sera envoyé afin de remplacer Alastray, père "hors norme" aux yeux de la hiérarchie (vicaire général). Bien que la menace des Yaquis soit repoussée, les percepteurs du roi leur succéderont et Alastray, que les autorités n'ont pas oublié, n'aura plus qu'à s'enfuir un peu plus loin.

Ce western se distingue d'à peu près tous les autres par l'époque où il est situé, le XVIII^e siècle. Par ailleurs, sa consonance religieuse qui voit dans le miracle une illusion est à l'opposé de la production américaine (où Dieu est toujours aux côtés du héros). L'argument de départ, la défense d'un village rançonné par des bandits, rappelle très fortement celui du film Les Sept Mercenaires. Toutefois, le film de Verneuil se développe dans une optique différente : le héros est au départ opposé au pouvoir, mais son refus de l'autorité associé à l'abnégation d'un simple prêtre, désavoué par sa hiérarchie trop préoccupée de préserver ses bonnes relations avec le pouvoir en place, l'amènent à défendre les intérêts des habitants d'un petit village oublié (volontairement) de tous. À force d'obstination, Léon Alastray (le héros du film) fait renaître peu à peu ce village, lui procurant même une situation prospère et une reconnaissance officielle de la part de l'Église et de l'État qui l'avaient dédaigné auparavant.

Le film fut éreinté par la critique.

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• Titre français : La Bataille de San Sebastian
• Titre italien : I cannoni di San Sebastian
• Titre mexicain : Los cañones de San Sebastián
• Titre anglais : Guns for San Sebastian
• Réalisation : Henri Verneuil
• Scénario : Miguel Morayta, Ennio De Concini et James R. Webb, d'après le roman A wall for San Sebastian de William Barnaby Faherty
• Assistants réalisateur : Claude Pinoteau et Juan Luis Buñuel
• Musique : Ennio Morricone
• Photographie : Armand Thirard
• Décors : Robert Clavel et Roberto Silva
• Costumes : Yvonne Wood
• Montage : Françoise Bonnot
• Production : Jacques Bar
• Directeur de production : Jacques Juranville
• Pays de production : France (majoritaire) - Italie - Mexique
• Langue de tournage : anglais
• Format : Couleur (metrocolor) — 2,35:1 — Son monophonique — 35 mm
• Genre : dramatique, historique, guerre
• Durée : 111 minutes
• Date de sortie :
  • Japon : 23 avril 1968
  • Royaume-Uni : 28 avril 1968
  • Mexique : 2 mai 1968
  • France : 14 mars 1969

Films ayant pour thème un civil déguisé en prêtre au sein d'une communauté :

• Aventure à Rome (1952), film américain, avec Van Johnson
• La Main gauche du Seigneur (1955), film américain, avec Humphrey Bogart
• Cinq Cartes à abattre (1968), film américain, avec Robert Mitchum
• La Colère de Dieu (1972), film américain, avec Robert Mitchum
• Nous ne sommes pas des anges (1989), film américain, avec Robert de Niro et Sean Penn

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Unifrance
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database