Junior Wells

Junior Wells naît sans la région de Memphis. A l'âge de neuf ans, il rejoint sa mère partie travailler à Chicago, mais retourne fréquemment dans le Sud pour rendre visite à son père. Enfant, il se lie d'amitié avec Junior Parker, qui vit à West Memphis et l'initie à l'harmonica[4], et rencontre Aleck Miller (Sonny Boy Williamson II). A Chicago, il écoute John Lee Williamson (Sonny Boy Williamson I) et Little Walter. Au début de sa carrière, il accompagne le trio Tampa Red, Sunnyland Slim et Little Johnny Jones[9], puis Robert Lockwood ou Muddy Waters, jouant également des claquettes[1].

Vers 1948, il forme, avec les frères Dave et Louis Myers, le groupe Three Deuces, rebaptisé ensuite Three Aces, puis Four Aces avec l'arrivée de Fred Below. Le son des Aces fusionne les sons du Delta blues et du Chicago blues avec une sophistication teintée de jazz[1]. Wells quitte les Aces en 1952 pour prendre la place de Little Walter au sein du groupe de Muddy Waters, tandis que Walter prend la tête des Aces. Wells joue d'ailleurs sur l'une des sessions de Waters pour Chess Records cette année là[4]. Il effectue également son service militaire à cette période. En juin 1953, Wells signe sur le label States de Leonard Allen, pour lequel il enregistre plusieurs de ses morceaux fétiches, notamment Hoodoo Man, Tomorrow Night et It Hurts Me Too. Il est souvent entouré de musiciens prestigieux comme Elmore James, Otis Spann ou Willie Dixon[4]. En 1957, le producteur Mel London enregistre Wells pour différents labels, dont Profile, Chief, et U.S.A. Son single Little by Little se classe à la 23^e place du palmarès R&B en 1960[10]. Au cours de cette période, il enregistre également Messin with the Kid, composé par London, qui devient sa chanson phare.

Au milieu des années 1960, le « renouveau » du folk blues et l'avènement du blues rock rendent le son de Chicago populaire auprès du jeune public blanc. En 1965, avec le guitariste Buddy Guy, Wells enregistre Hoodoo Man Blues pour Delmark, un album qui s'ouvre au sonorités funk, reconnu comme l'un des plus importants de la décennie[1]. Il poursuit dans cette voie avec les enregistrements suivants, avec le producteur Jack Daniels et l'arrangeur de cuivres Monk Higgins. En 1968, You're Tuff Enough, chez Blue Rock, une filiale de Mercury, le propulse dans les charts R&b pour la 2^e fois. De telles fusions représentent une innovation par rapport aux standards du blues qui fait dire à David Whiteis que « Junior Wells jouait du "soul blues" avant que le "soul blues" n’ait un nom »[1]. Lui-même se considère comme un musicien de rhythm and blues[11].

Dans les années 1970, l'équipe formée par Junior Wells et Buddy Guy est l'un des groupes de blues les plus populaires[12]. Ils tournent régulièrement en Europe, ouvrant parfois pour les Rolling Stones. Leurs enregistrements comprennent une session sur Atco, Buddy Guy et Junior Wells Play the Blues, sur laquelle ils ont reçoivent le soutien de pop stars telles qu'Eric Clapton et Dr. John[1].

Après leur séparation, Wells continue à tourner avec son propre groupe. Simultanément, il se produit pendant des années au Theresa's and the Checkerboard, dans le quartier sud de Chicago. Il continue aussi à enregistrer, notamment Harp Attack (Alligator), un sommet entre les harmonicistes Junior Wells, Carey Bell, Billy Branch et James Cotton, et Come On in This House (Telarc), un disque principalement acoustique sorti en 1996. Il comprend des performances des guitaristes de slide Alvin Youngblood Hart et Derek Trucks, entre autres[13]. « Les œuvres enregistrées dans la dernière période sont divertissantes, parfois brillantes et presque toujours de bonne humeur, mais elles sont en deçà de la profondeur émotionnelle et de la virtuosité instrumentale dont il avait fait preuve dans sa jeunesse »[1]. L'année suivante, Wells apparaît dans le film Blues Brothers 2000[4].

En 1997, on lui diagnostique un cancer du système lymphatique, suivi par une crise cardiaque qui le plonge dans un coma de plusieurs mois. Il meurt le 15 janvier 1998 à l'âge de 63 ans. Il est inhumé au cimetière de Oak Woods à Chicago[2]. Peu de temps avant sa mort, l'historien du blues Gérard Herzhaft l'a qualifié de l'« un des rares survivants actifs de "l'âge d'or du blues" »[9].

• Ressources relatives à la musique :
  • Discogs
  • (en) All About Jazz
  • (en) AllMusic
  • (en) Grove Music Online
  • (en) MusicBrainz
  • (en) Muziekweb
  • (en) Rate Your Music
  • (en) Songkick
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) Museum of Modern Art
• Ressource relative à l'audiovisuel :
  • (en) IMDb
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Britannica
  • Nationalencyklopedin
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • LCCN
  • GND
  • Espagne
  • Pays-Bas
  • Norvège
  • Tchéquie
  • WorldCat
• (en) Stefan Wirz, « Discographie de Junior Wells illustrée », sur Wirz' American Music
• (en) « Biographie de Junior Wells », sur Blues Harmonica Legends
• « Plus d'info sur Junior Wells », sur ABC Blues and Soul