Julien Gaultier de Rontaunay

Julien Gaultier de Rontaunay est né en 1793 à Maurice, d’une famille bretonne de petite noblesse. Dès l’âge de 15 ans, il s’engage comme volontaire à bord de la frégate impériale « La Canonnière « . 10 mois plus tard, il est de retour en Île-de-France et participe au combat de la Montagne Longue le 1^er décembre 1810. Mais l’île doit capituler et les vainqueurs offrent aux habitants la possibilité de conserver leurs biens à condition de prêter serment d’allégeance à l’Angleterre. Messieurs Senneville, Adèle et Julien de Rontaunay s’y refusent et passent à Bourbon en 1811 avec le « désir de rester français » .

Rontaunay abandonne la marine et se lance dans le commerce. Il commence un trafic avec Maurice et l’Inde. Il y réussit mal d’abord mais se relève avec cette énergie qui ne l’abandonnera jamais et se trouve bientôt à la tête d’une importante maison. En 1819, il est agent de change et se tourne vers Madagascar où en association avec Arnoux, il fonde des comptoirs sur la côte Est. Pour les desservir, il crée une flotte de commerce qui en 1857 comprendra 19 navires appartenant en propre à la Maison Rontaunay et 47 navires affrétés. Il entreprend de vastes opérations dans cette grande île : les essais de colonisation réussissent, les résultats promettent un avenir brillant. Mais des expéditions ruinent toutes ces espérances malgré le fait que Julien Gaultier de Rontaunay avait été envoyé à Madagascar comme représentant du roi. Il est obligé d’abandonner ses projets où il voyait pour la France à la fois : gloire et profit. Le 28 février 1827, il décide d’aller faire un séjour en Métropole, séjour qui se prolongera trois années. Il est de retour à Bourbon, le 31 janvier 1830. Il trouve son entreprise ruinée. Il se remet alors au travail avec courage et ténacité. Bien que ses établissements du Nord de Madagascar sont détruits, il réussit à rembourser ses créanciers et tout rentre dans l’ordre. En 1830, Rontaunay est fait membre du conseil d’administration de la Caisse d’Escompte ; l’année suivante, membre de la chambre de commerce. En 1839, il est appelé au Conseil Privé, et en 1841 il reçoit la croix d’honneur. Mais cela ne suffit pas car en 1842 il est nommé Commandant des milices de Saint-Denis et dépasse ce que le Gouvernement espère de lui par la manière aussi généreuse que ferme avec laquelle il s’acquitte de ses nouvelles fonctions. Il met au service du bien public le respect et la considération qu’il devait à sa vie privée et, dans plusieurs circonstances, il sait réussir par son influence personnelle là où l’autorité serait obligée de recourir à la violence. En 1848, Rontaunay quitte le commandement des milices. Mais on le retrouve l’année suivante à la Direction de l’intérieur, et les services rendus lui valent les remerciements du Commissaire Général, au sein du Conseil Privé. Si en 1851, Rontaunay se démet de son titre de Conseiller Privé, le Gouvernement de la métropole n’accepte pas cette résolution et le comte de Chasseloup-Laubat, ministre de la marine, lui confère le titre de Conseiller Privé honoraire. En 1857, le gouverneur Henri Hubert Delisle fait appel à son patriotisme et obtient de lui de reprendre les fonctions dont il s’était éloigné.

Toutes ces charges publiques acceptées par Rontaunay ne l’empêche pas de ménager une large part à la bienfaisance. À partir de 1847, il subventionne l’École des mousses de Nantes, fonde des prix, les rend perpétuels par un don considérable et quand, par la dissolution de l’École, les fonds qu’il lui consacrait demeurent sans emploi, il veut qu’ils restent dans les mains de la chambre de Commerce de Nantes jusqu’au jour où il lui sera permis de les appliquer à une fondation semblable. Le grand cœur de Rontaunay est mis en pratique lorsque la hausse se met sur le riz à la suite d’un ouragan terrible en 1850. M . de Rontaunay livre ses stocks à la classe nécessiteuse, sans vouloir en augmenter le prix. Quand la variole à son tour ravage la colonie, deux ans plus tard, il établit un hôpital au faubourg du Butor, le plus pauvre quartier de la ville à cette époque. Il fait soigner à domicile les malades qui redoutent l’entrée dans l’hôpital et pourvoit aux frais d’inhumation de ceux qui succombent. Ne voulant pas s’arrêter en si bon chemin, il dote l’École primaire de Salazie, d’un terrain qui lui manque et fonde chez les Frères de Saint-Denis un cours de musique et un gymnase entre autres. Julien de Rontaunay couronne son œuvre de bienfaisance par la création de la belle route qui relie Saint-Denis au Brûlé et dont l’inauguration faite le 22 avril 1854, laissera un souvenir durable à tous ceux qui ont pu y assister. C’était un bonheur pour Rontaunay de servir ses amis, de songer à leurs intérêts et de leur ménager sans cesse l’appui de son nom respecté et de son crédit tout puissant. Mais en 1859, un fléau terrible, le choléra, s’abat sur la colonie et assombrie une vie exemplaire.

Le fléau entraîne un procès tristement célèbre qui est resté le douloureux écho des plaintes qui s’élève alors. Rontaunay figure parmi les témoins de cette affaire. Quoi qu’il en soit, des scrupules administratifs fondés sur certaines incompatibilités rendent difficiles la présence de Rontaunay dans le Conseil du Gouvernement. Sa démission est alors demandée. Julien de Rontaunay se démettant de toutes les fonctions qu’il occupait et ne pense même pas revenir sur la résolution qu’il vient de prendre. Même s’il avait renoncé à ses fonctions publiques Rontaunay n’en restait pas moins dévoué à son pays. Et quand la mort de Ranavalona, la sombre reine de Madagascar, vient ouvrir un vaste champ aux espérances du commerce français, le doyen de la place de Saint-Denis n’hésite pas et part sur son navire le “Mascareignes”, comptant sur la popularité de son nom parmi les Malgaches, et sur l’or qu’il emporte et qu’il était prêt à prodiguer dans l’intérêt de la France. Les événements vont trop vite pour permettre à Rontaunay d’y prendre une part active. Car il apprend en arrivant à Tamatave, que Radama II (le fils de la reine défunte) était en possession du trône et préparait une ère nouvelle de prospérité à la Grande Ile. Julien de Rontaunay se dispose néanmoins à partir pour la capitale, quand la fièvre, qui règne sans cesse sur les côtes le force à abandonner son projet.

Le 13 janvier 1863, Julien de Rontaunay termine brusquement sa carrière. Il meurt à Saint-Denis, dans sa maison de la rue de Paris. Même si la mort l’a surpris au milieu des travaux que supporte encore sa vieillesse, sa mémoire restera chère à son pays d’adoption. Ses funérailles furent telles qu’on n’en avait jamais vu de pareilles à la Réunion. Julien Gaultier de Rontaunay repose au cimetière de l’Est dans un tombeau de pierre grise surmontée d’une croix sur laquelle est inscrit le seul mot « Silence ».