Joseph Rykwert

Le travail de Joseph Rykwert est fondamentalement basé sur la recherche des origines des idées architecturales. Son premier ouvrage publié en 1963 s’intitule L'idée d'une ville: L'anthropologie de la forme urbaine à Rome, en Italie et du monde antique. Dans ce recueil, l’auteur innove dans la compréhension de l’ancienne ville en proposant le concept qu’elle serait le produit de rituels sacrés et symboliques plutôt que le point de vue des archéologues qui est celui de la ville antique comme un résultat de besoins pratiques et de règlements. Ce livre proposait également une critique de la nouvelle ville après-guerre.

Dans l’ouvrage La Maison d'Adam au Paradis : L'idée de la cabane primitive en histoire de l'architecture (1972), il analyse le fantasme que l’architecture pourrait revenir à un état de symbiose avec la nature ; un accord symbolisée dans ses écrits par le mythe d’Adam qui avait construit une maison dans l’Éden.

Dans Les premiers modernes: les architectes du XVIII^e siècle (1980), il retrace les origines de beaucoup d'idées modernes qui sont à tort pour la plupart inscrites comme des inventions récentes, telle que l’optique et la perspective. Ce livre n'est pas la retranscription conventionnelle de l’histoire des styles mais plutôt un recueil d’idées et un témoignage de l’histoire de la culture. Frances Yates a décrit cette nouvelle approche de l’histoire dans le Times Literary Supplement : « La portée su savoir de Rykwert est énorme. L’histoire des jardins, les influences chinoises, l'architecture du festival, tout contribue à une richesse débordante. Toutes les grandes figures de l'histoire de la pensée et la science - Bacon, Newton, Vico - sont vues sous des angles nouveaux. Ce n'est pas un recueil superficiel ni conventionnel de l’histoire des styles et des idées. De ce fait, il tonifie avec un nouveau genre l’histoire de l’architecture ».

Enfin, dans La Colonne Danse : Sur commande en architecture (1996), Rykwert tourne son attention vers les origines des ordres architecturaux, et plus récemment dans The Seduction of Place - L'histoire et l'avenir des villes (2000), à la question de comment faire avec succès des espaces urbains et des formes dans les villes d'aujourd'hui.

Durant toute sa carrière, il a été préoccupé par le travail d'un architecte de la Renaissance, qui est Leon Battista Alberti. En 1955 il publie ainsi une édition annotée de Leoni datant de 1756 ; ce même ouvrage étant issu d’une traduction du traité d’Alberti, intitulé : Les Dix Livres d'Architecture. Puis, en 1989, il continue sur sa lancée avec une nouvelle traduction du latin de ce traité, qu’il intitulera, Sur l’art de construire en dix livres, publiés avec Robert Tavenor et Neil Leach.

En 1994, co-commissaire avec Robert Tavernor et Anne Rykwert, il lance une exposition internationale sur le travail d'Alberti, qui s'est tenue au Palazzo Te de Mantoue. L'intérêt de chevauchement de la théorie et de la pratique architecturale, et la conception de l'architecte comme un philosophe et un étudiant de plusieurs arts chez Alberti, est identifié par Rykwert comme le modèle de l'architecte représentatif à suivre pour une époque où le rôle du créateur est en danger d’être réduit à celle d’un homme d’affaires ou de technocrate. Le dernier livre de Rykwert conforte sa conception de l’architecture qu’il voit comme un produit d’inter-disciplines fondamentalement liées aux autres arts visuels. Il s’intitule L’œil lucide : l’architecture contre les autres arts, publié en 2008.

Joseph Rykwert épouse sa seconde femme, Anne, pendant son temps dans l'Essex. Elle a été collaboratrice sur des œuvres remarquables, y compris l'exposition internationale d'Alberti et un livre sur les frères Adam.

L'enseignement de Rykwert a influencé plusieurs générations d'architectes et d'historiens. Sir James Stirling commentant le récit Le Premier Moderne : les architectes du XVIII^e siècle (1980), écrit que Rykwert a été : « Un érudit qui a su m’entraîner dans ma période préférée de l’architecture du XIX^e siècle en révélant des histoires surprenantes sur les héros de l’architecture de cette époque ». Beaucoup d'anciens élèves de Rykwert ont eu une carrière significative dans leur propre domaine, tels que Daniel Libeskind, Eric Parry, Alberto Pérez-Gómez, Mohsen Mostafavi, Robert Tavernor et David Leatherbarrow.

Contrairement à beaucoup d'historiens de l'architecture avant lui, Joseph Rykwert n'a pas été concerné par un style architectural ou de la langue classique en soi, mais plutôt avec le sens d'une conception particulière qui doit toujours trouver sa propre expression appropriée. Tout au long de son travail, il a été question à la pratique autant que la théorie, et avec la façon dont les bâtiments sont en fait conçus et fabriqués.