Jon Elster

Il poursuit ses études secondaires à la prestigieuse école de la cathédrale d'Oslo. Il a effectué une partie de ses études à l'École normale supérieure de Paris et a obtenu un doctorat en philosophie à la Sorbonne.

Il a été enseignant à l'université d'Oslo ainsi qu'à l'université de Chicago.

Elster est actuellement titulaire de la chaire Robert King Merton et professeur en sciences sociales à l'université Columbia. En 2005, il a été élu au Collège de France où il a dispensé 5 années son cours dans la chaire de Rationalité et sciences sociales.

Il est le fils de Torolf Elster, écrivain et journaliste norvégien.

La théorie générale de l’action humaine d’Elster (telle que présentée dans son ouvrage Nuts and Bolts for the Social Sciences) consiste à dire que tout aspect des actions humaines peut s’envisager comme le résultat de deux processus de filtrage :

1. un ensemble de contraintes structurelles (échappant au contrôle immédiat de l’agent), qui réduisent l’ensemble des actions possibles d’un point de vue abstrait à l’ensemble des actions faisables;
2. le mécanisme qui sélectionne l'élément de l’ensemble des actions faisables qui sera réalisé.

Elster nomme "structuraliste" la position selon laquelle le premier filtre réduit l’ensemble des actions faisables à un seul élément ou, du moins, à un ensemble si restreint que le deuxième filtre en perd toute signification. Mais rejetant cette position structuraliste, il considère plutôt les contraintes structurelles comme une toile de fond et se concentre sur le fonctionnement du second filtre. Deux interprétations principales en sont alors possibles ;

• la position qu'on pourrait appeler traditionaliste consiste à affirmer qu’une des actions faisables est choisie suite à l’application involontaire de normes traditionnelles;
• l’approche en termes de choix rationnel affirme en revanche que le second processus de filtrage consiste en un choix délibéré et intentionnel d’une option faisable, choix qui maximise une fonction-objectif tel que le profit ou l’utilité.

• Logic and Society, 1978
• Ulysses and the Sirens, 1979
• Sour Grapes: Studies in the Subversion of Rationality, 1983
• Making Sense of Marx, 1985
• An Introduction to Karl Marx, 1986
• Hva er igjen av Marx?, 1988
• Nuts and bolts for the Social Sciences, 1989
• Vitenskap og politikk, 1989
• Political Psychology, 1993
• Strong Feelings: Emotion, Addiction, and Human Behavior The Jean Nicod Lectures., 1997
• Alchemies of the Mind: Rationality and the Emotions, 1999
• Ulysses Unbound: Studies in Rationality, Precommitment, and Constraints, 2002
• Closing the Books: Transitional Justice in Historical Perspective, 2004
• Explaining social behaviour, 2007
• Le désintéressement : Traité critique de l'homme économique, tome 1, 2009
• L'irrationalité : Traité critique de l'homme économique, tome 2, 2010