Jean Smilowski

Fils d'immigrés polonais arrivés en France en 1924, Jean Smilowski passe ses premières années dans un petit appartement du Vieux-Lille. En 1943, la famille, sans ressources à la suite du licenciement du père, s'installe dans une cabane dans les jardins familiaux proches des abattoirs de la ville, rue du Guet. À l'âge de 16 ans, Jean Smilowski est emmené en Allemagne et reviendra vivre dans la cabane. Il y passera plus de 40 ans, jusqu'en 1985 lorsque, après la destruction de sa cabane et des jardins ouvriers de la Poterne, il sera relogé en HLM par la ville, avec l'aide de l'Atelier Populaire d'urbanisme du Vieux-Lille (APU).

Ouvrier sans qualification à l'usine de Fives-Lille-Cail, il est renversé par un camion à 33 ans (« à 33 ans il a souffert, moi aussi », écrira-t-il derrière plusieurs de ses toiles, se comparant au Christ). Il vivra ensuite d'une pension d'invalidité et de petits boulots. Vivant en marge de la ville, resté seul dans la baraque de ses parents qu'il reconstruit, il décore sa cabane en s'inventant un royaume peint de couleurs vives, au Ripolin, recouvert d'épaisses couches de vernis.

Dans son deux-pièces situé en rez-de-chaussée d'un immeuble HBM (Habitations Bon Marché) de la rue Eugène Varlin (centre-ville de Lille) où il reconstitue son univers, il vivra encore 4 ans, aidé par son infirmière et soutenu par les bénévoles de l'APU. En 1989, la maladie et plusieurs opérations eurent raison de sa santé fragile. Il est enterré au cimetière de l'Est à Lille.

Au-delà d'une grande fresque (Sitting Bull et Ramona), peinte sur un mur intérieur de la cour de sa cabane) installée dans le hall de la mairie de quartier du Vieux-Lille depuis 1998, l'œuvre de Jean Smilowski comprend des draps cousus et peints, des contreplaqués et des meubles peints, des malles en bois décorées sur toutes les faces, des boîtes et des trousses de toutes tailles, des drapeaux et des fanions, des jouets et des bibelots peints, des personnages et objets fabriqués, des avions, trois livres dessinés. Deux cahiers de dessins se rapportent à l'histoire des grands hommes et aux religions; le troisième est un livre relié artisanalement à l'italienne de 1639 pages qui réunit des centaines de dessins et textes recopiés, retraçant la guerre de 40, l'histoire des Indiens d'Amérique, l'histoire de France, etc.

Les thèmes principaux de ses représentations sont la guerre, la religion, l'amour, incarné par Ramona, squaw héroïne d'un roman et de plusieurs films tournés dans les années 1920-1930, puis chantée par Tino Rossi, au côté de laquelle il se représente parfois.

Sauvée par L'Atelier populaire d'urbanisme du Vieux Lille lors de la démolition de sa cabane en 1985 et au moment de son décès en 1989, la quasi-totalité des œuvres de Jean Smilowski est, depuis 1992, conservée par l'association La Poterne (siège social à Lille), excepté les œuvres qu'il a données ou vendues de son vivant ou qui ont disparu. Une quarantaine d'œuvres (d'abord acquise par le musée l'Aracine, peu avant l'exposition "Robillard-Smilowski" à Neuilly-sur-Marne en 1992) est, depuis 1997, conservée au Musée d'Art Moderne de LMCU à Villeneuve d'Ascq, devenu LaM en 2010 (on peut voir quelques-unes de ces œuvres dans la partie "Art Brut" du musée). La Poterne conserve également des films, photos et enregistrements audio réalisés par Smilowski, des livres, des objets personnels et bibelots, des collections de disques et de films et autres documents qui permettent à la fois de mieux comprendre son univers et son œuvre et de retracer une partie de sa vie.

L'association La Poterne a réalisé de nombreuses expositions dans la métropole lilloise, notamment en 1993 à la bibliothèque de quartier du Vieux-Lille (rétrospective), à l'Hôtel des services du Conseil général du Nord (1994), à la mairie de quartier du Vieux Lille (1994), au Prato (1995), à la médiathèque départementale du Nord (1996), à la médiathèque Marguerite Yourcenar de Fâches-Thumesnil (1997), et a prêté des œuvres au Musée d'Art Moderne de Lille Métropole pour l'exposition "La Planète exilée" (2001).

La Poterne a également coproduit, avec "Du film à retordre", le film "L'ampleur de Smilowski", réalisé par Yohan Laffort et Jean-Michel Compiègne, et contribué à la réalisation de "Mes valises sont prêtes", pré-maquette de film réalisée par Clovis Prévost.

Les expositions ont eu lieu l'une en octobre 2009 à la salle du Conclave du Palais Rihour de Lille et dans divers lieux : Vieux-Lille : APU du Vieux-Lille, Consulat de Pologne, librairie Lektura, mairie de quartier du Vieux-Lille, la deuxième de janvier à mars 2010 à la Ferme d'en Haut de Villeneuve d'Ascq où une partie de l'intérieur de sa cabane a été reconstituée et un diaporama du livre relié présenté. Une brochure sur Smilowski et son œuvre a été éditée par l'association La Poterne à cette occasion. Enfin, le Musée d'Ethnologie Régionale de la Ville de Béthune a présenté l'exposition Infiniment Smilowski de janvier à juin 2014, à la Chapelle Saint-Pry.

La dernière exposition de Jean Smilowski a eu lieu au Jardin Écologique de la Ville de Lille, en avril 2018. Ce projet visait la mise en lumière du patrimoine naturel et historique du Vieux-Lille et du Jardin Écologique tout en accueillant certaines reproductions sur bâches des objets, peintures et broderies de Jean Smilowski. Le commissariat d'exposition a été fait par une jeune étudiante de Lille 3, Margaux Bonnelles, ancienne stagiaire de l'association Lisière(s), qui gère le jardin.

• Le Canard du Vieux-Lille (numéros des années 1985 et suivantes)
• Brochure réalisée par l'APU du Vieux-Lille en 1992
• Brochure réalisée par l'association La Poterne en 2009
• Création Franche n° 13: article
• La Voix du Nord : articles de 1985 à 2010
• Nord-Eclair : articles de 1985 à 2010
• Libération : article 1985
• Liberté Hebdo : article octobre 2009
• Le Poignard subtil, revue Internet, articles en 2010
• La Gazette de Lille n°34, mars 2020, pages 16-17.

• Lille Métropole Musée d'art moderne, d'art contemporain et d'art brut (LaM)

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • Delarge
  • (de + en) Artists of the World Online
  • (en) Bénézit
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • IdRef
  • WorldCat
• Des peintures naïves dans une baraque du Vieux-Lille, FR3 Nord Pas-de-Calais, 26/07/1985, sur le site de l'Ina
• Démolition de la cabane de Jean Smilowski, FR3 Nord Pas-de-Calais, 16/09/1985, sur le site de l'Ina
• Pour l'amour de Ramona de Patrick Lepetit, La NRM n° 24, Été 2009
• Présentation de l'exposition Infiniment Smilowski par le Musée d'Ethnologie Régionale de la Ville de Béthune, janvier 2014 sur le site de la ville de Béthune.
• Photographies de l'exposition Infiniment Smilowski sur le site de l'Avenir de l'Artois
• JEAN SMILOWSKI (1927-1989) site officiel (actuellement en sommeil) créé par La Poterne (gère le fonds Smilowski et organise des expositions de l'œuvre depuis 1992)
• Collection en ligne du Lille Métropole Musée d'art moderne, d'art contemporain, et d'art brut (LaM)