Jean Espariat

D'abord placé comme apprenti pendant 8 ans auprès de son père, le maître orfèvre aixois Charles Espariat (1715-1785), Jean Espariat fit ensuite des études de droit dans sa ville natale. En 1767, il fut présenté par Jean-Joseph Pascalis devant le parlement de Provence pour y prêter son serment d'avocat[1]. L'année suivante, il devint docteur en droit de l'Université d'Aix.

Il était un ami intime de l'avocat et historien Charles-François Bouche qui fit comme lui de la politique à la fin de l'Ancien Régime.

Membre du Conseil de ville de la capitale provençale à plusieurs reprises au cours des années qui précédèrent la Révolution française, Jean Espariat fut proclamé premier maire d'Aix le 10 février 1790 au soir avec 663 voix sur 858 votants, contre le président de la chambre des Comptes, Aides et Finances de Provence, M. d'Albert de Bormes[2]. En revanche, l'élection des onze officiers municipaux fut plus laborieuse et nécessita quatre jours[3].

Au printemps 1790, Jean Espariat était l’un des trois commissaires du Roi délégués à la formation du département des Bouches-du-Rhône avec l'abbé de Quinson, prévôt de l’église d’Arles, et Antoine Balthazar Joachim d'André, député à la Constituante.

Jean Espariat administra Aix dans un contexte agité et dut endurer les attaques répétées des Antipolitiques (menés par l'abbé Rive, révolutionnaire forcené) qui formaient la faction la plus avancée de la Gauche.

Considéré comme un homme d'ordre modéré[4], le maire Espariat se rendit célèbre le 26 mai 1790 en s’interposant courageusement, décoré de son écharpe, entre un régiment patriote, le régiment de Vexin et un régiment royaliste, le Royal-Marine, alors que ceux-ci allaient s'entre-massacrer sur le cours Saint-Louis à Aix[5]. Se jetant entre les deux régiments, il s'écrie : « Non, citoyens, je ne serai point témoin d'un aussi horrible spectacle, non, je n'aurai pas la douleur de voir mes frères s'exterminer entre eux. Faites feu, et la première victime sera celui qui voulait rétablir la concorde[6] ». Des estampes restituent cet acte héroïque. De cette manière, Espariat sauvegarda la paix civile à Aix durant quelques mois encore.

Il fut élu juge-président du Tribunal civil d'Aix à l'automne 1790 et se démit de ses fonctions de maire alors que des massacres se préparaient à Aix. À l’époque de ces massacres, qui emportèrent notamment son collègue l’avocat Pascalis, Espariat avait, depuis le 11 novembre 1790[7], remis ses pouvoirs au vice-maire Toussaint-Bernard Émeric-David[8] qui eut certaines difficultés à justifier ces débordements tant le corps municipal d'Aix sembla passif en cette occasion.

Les électeurs envoyèrent Jean Espariat, alors président du Tribunal civil du district d’Aix, à l’Assemblée législative pour le département des Bouches-du-Rhône en septembre 1791. Député de la Plaine, Espariat prit notamment la parole pour condamner les crimes d'Avignon et demander le renvoi des responsables devant la Haute Cour de justice. Il se montra ordinairement soucieux de préserver l'ordre public en Provence, mais c'était à la commission des finances qu'il se rendit le plus utile.

À l'expiration de son mandat législatif, le 20 septembre 1792, Jean Espariat revint à Aix et reprit ses anciennes fonctions judiciaires. Il fut emprisonné plusieurs mois sous la Terreur[9]. À la faveur de la Réaction thermidorienne, il fut nommé administrateur du département des Bouches-du-Rhône en 1795 puis destitué quelques mois plus tard par Fréron qui jugeait cette administration trop réactionnaire. Il se cacha alors plusieurs mois dans les Cévennes pour échapper aux représailles.

À travers les différentes fonctions exécutives, législative et judiciaires qu'il exerça sous la Révolution, Jean Espariat paraît soucieux de préserver l'ordre public et d'assurer la transformation des anciennes institutions françaises. Partisan d'une monarchie constitutionnelle mais déçu par les excès de la Révolution, il mit ensuite ses compétences juridiques au service d'institutions et de régimes susceptibles de garantir une certaine stabilité politique.

En 1796, Jean Espariat fut nommé commissaire du Directoire auprès des tribunaux civil et criminel du département des Bouches-du-Rhône. Le coup d'État du 18 fructidor an V entraîna à nouveau sa destitution. Il retrouva ses fonctions judiciaires sous le Consulat: Bonaparte le nomma commissaire du gouvernement près le tribunal spécial de la justice criminelle des Bouches-du-Rhône en 1803. Dans le cadre de cette fonction, Espariat fut chargé de requérir pour l'application de la loi et de poursuivre l'exécution des jugements rendus par le tribunal. Il conserva ces attributions à l'avénement de Napoléon Ier en devenant procureur général impérial près la Cour de justice criminelle et spéciale du département des Bouches-du-Rhône. À ce titre, Il assista au sacre de Napoléon Ier à Notre-Dame de Paris à la fin de l'année 1804[10].

Ses fonctions judiciaires prirent fin vers 1810. Il se retira alors de la vie publique et mena une existence discrète entre sa maison d'Aix et des bastides provençales héritées de sa famille. Il était membre ordinaire de la Société des sciences, agriculture, arts et belles lettres d'Aix.

Il fut l'un des premiers chevaliers nommés dans l'Ordre de la Légion d'honneur en 1804[11]. Divers documents lui attribuent aussi un titre de chevalier de l'Empire.

Il mourut le 14 janvier 1827 dans sa ville natale[11].

Jean Espariat était issu d’une ancienne famille de Provence dont la branche aixoise s'était enrichie au XVIIIe siècle dans le commerce du luxe (soierie, orfèvrerie…). Son filleul, le banquier Jean-Joseph-Sextius Espariat, fut poursuivi devant la Chambre de pairs à l'occasion du Scandale des marchés d'Espagne sous la Restauration.

Son cousin germain, Jean-Baptiste Espariat (1753-1829), était le grand-père de Caroline-Félicie Peytavin (1821-1898), gouvernante des Enfants de France sous le Second Empire, épouse de l'amiral Bruat et mère de la dernière duchesse de Padoue. Il était aussi apparenté à l'évêque de Fréjus Louis-Charles-Jean-Baptiste Michel (1761-1845), à l'homme de lettres Lionel des Rieux (1870-1915), à l'explorateur Bernard d'Attanoux (1853-1921), etc.

• « Jean Espariat », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition]
• Archives parlementaires; documents issus des archives municipales d'Aix-en-Provence ; archives privées. (Sources primaires)
• Encyclopédie départementale des Bouches-du-Rhône, Paul Masson, éd. 1913.
• Pascalis, étude sur la fin de la Constitution provençale, 1787-1790 de Charles de Ribbe, éd. 1854.
• Les débuts de la Révolution en Provence de Jules Viguier, éd. 1895.
• Mémoires de Barbaroux de Charles Jean Marie Barbaroux, éd. 1936.
• Étude sur l'héroïsme civil d'E. Charavay, éd. 1881.

• Liste des maires d'Aix-en-Provence
• Histoire d'Aix-en-Provence sous la Révolution