James Harrington

James Harrington est issu d’une famille noble apparentée aux Stuarts. Il fréquente deux ans le Trinity College (Oxford) sans y acquérir de diplôme. Sa mère meurt en 1619, James a 8 ans. Son père meurt en 1629. Avec son héritage, il voyage en Europe continentale (Flandre, Danemark, France, Suisse, Italie) et revient en Angleterre en 1636. Il est proche de Charles I^er avant son exécution, avant de se consacrer à ses travaux littéraires.

L'œuvre la plus importante de Harrington, Oceana, paraît en 1656, durant la courte période non-monarchique qui sépare l'exécution du roi d'Angleterre Charles I^er de la restauration due à son fils Charles II. L'œuvre est dédiée à Oliver Cromwell (qui avait fait censurer la première version du livre) et tente de combler le vide institutionnel grâce au modèle d'une république idéale.

Harrington déploie une théorie républicaine qui se caractérise par le principe de la représentation, la rotation des charges, et un système bicaméral avec séparation stricte entre le conseil et la décision. Partant du constat que le pouvoir politique repose sur le pouvoir économique — un principe popularisé ensuite sous la forme de la devise le pouvoir découle de la propriété — Harrington vise une répartition équilibrée de la propriété foncière anglaise via des changements dans les règles d'héritage et dans la législation agraire.

La période qui s'étend de la naissance de Harrington en 1611 à sa mort en 1677 est une période de profonds bouleversements en Angleterre. La soif de pouvoir absolutiste de Jacques I^er et de son fils Charles I^er avait entraîné un conflit avec le Parlement. Ce conflit conduisit à la Révolution anglaise en 1642 (Première et Deuxième guerre civile anglaises). Grâce aux réussites militaires de la New Model Army sous le commandement de Oliver Cromwell le conflit fut définitivement tranché en faveur du Parlement en 1648. Charles I^er fut condamné à mort par le Parlement et décapité le 30 janvier 1649. Pendant un court moment il sembla que le combat pour le pouvoir entre la monarchie et le Parlement - ce qui était l'une des causes de la révolution - conduirait à long terme à une république. Cromwell fut nommé en 1653 Lord Protecteur d'Angleterre, Écosse et Irlande. Bien qu'ayant refusé le titre de roi sa position lui conférait un pouvoir despotique. Le règne de son fils Richard, qu'il avait choisi comme successeur, fut par contre très court. La chute du Protectorat eut lieu en mai 1659, seulement huit mois après la mort d'Oliver Cromwell. La monarchie fut restaurée peu de temps après sous le règne de Charles II, le fils du roi décapité.

En Angleterre même, les idées de Harrington influencent la culture politique des Whigs libéraux. Mais le plus grand effet de la théorie politique de Harrington se produit au XVII^e siècle sur la constitution des colonies anglaises d'Amérique du Nord, et finalement au XVIII^e siècle sur le mouvement de l'indépendance nord-américaine et la Révolution française. En Amérique du Nord, le concept dû à Harrington d'un parlement bicaméral élu est repris par John Adams et sert ainsi de modèle pour la constitution des États-Unis.