Jack Clayton

Clayton commença sa carrière en travaillant pour les studios Denham d’Alexander Korda où, arrivé comme garçon de courses, il devint progressivement monteur.

Après avoir servi dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, il devint producteur associé pour plusieurs films de Korda, avant de diriger le court-métrage The Bespoke Overcoat (1956) basé sur l’adaptation théâtrale (1953) que fit Wolf Mankowitz (en) de la nouvelle de Nicolas Gogol, Le Manteau (1842). Ce film resituait l’action de l’histoire de Gogol dans un entrepôt de vêtements de l’East End de Londres et faisait d’un pauvre juif le fantomatique protagoniste.

Son premier long-métrage fut Les Chemins de la haute ville (Room at the Top, 1959), un réquisitoire sévère contre le système des classes britannique ; le film remporta deux oscars — dont l'Oscar de la meilleure actrice décerné à Simone Signoret — et valut à Clayton une nomination pour l’Oscar du meilleur réalisateur et fut considéré comme l’un des films fers de lance du mouvement du réalisme cinématographique en Grande-Bretagne.

Clayton poursuivit avec ce qui allait devenir un classique du cinéma fantastique : Les Innocents (The Innocents, 1961), une histoire de fantômes tirée du roman de Henry James Le Tour d'écrou. Clayton ensuite demeura inactif pendant durant plusieurs années ; il allait d’ailleurs faire suivre chacune de ses réalisations d’une longue période d’inactivité pendant toute sa carrière.

Il réalisa Le Mangeur de citrouilles (The Pumpkin Eater, 1964), Chaque soir à neuf heures (Our Mother's House, 1967), puis, sept ans plus tard, une grosse production américaine, l’adaptation éponyme du roman de Francis Scott Fitzgerald, Gatsby le magnifique (The Great Gatsby, 1974). Le film fut un échec et, sans doute à cause de cela, il fallut attendre neuf ans pour retrouver Clayton derrière la caméra, pour une adaptation du roman de Ray Bradbury, La Foire des ténèbres (Something Wicked This Way Comes, 1983), qui reçut un accueil tout aussi mitigé.

The Lonely Passion of Judith Hearne, son dernier long-métrage (1987), réalisé en Grande-Bretagne, fut l’occasion pour Maggie Smith de montrer toute l’étendue de son talent, en interprétant le rôle d’une veille fille se débattant avec le vide de son existence. Le film valut enfin à Clayton les premières critiques élogieuses depuis de nombreuses années. Il allait retrouver Smith en 1992, pour un téléfilm cette fois : Memento Mori, tiré d’un roman de Muriel Spark ; Clayton en écrivit également le scénario.

• Une fois qu’on lui demandait quelle était sa religion ; il répondit : "ex-catholique".
• Jusqu’à son décès, il fut l’époux de l’actrice israélienne Haya Harareet.

• En 2005, le label Disques Cinémusique a fait paraître une compilation intitulée Les musiques de Georges Delerue pour les films de Jack Clayton. On y retrouve les thèmes principaux tirés des cinq films sur lesquels ces deux créateurs ont collaboré. L'arrangeur Robert Lafond y utilise à la fois la technique d'échantillonnage et un petit ensemble de musiciens pour les parties solistes. Une réédition faite 2008 offre un livret de 20 pages superbement illustré et le texte de présentation bilingue analyse chacune des œuvres au programme en les situant dans leur contexte de production. Présentation en ligne.

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• (en) Jack Clayton sur l’Internet Movie Database