Involution du thymus

Il s'agit de l'une des principales caractéristiques de l'immunologie chez les vertébrés. Elle entraîne des changements dans l'architecture du thymus et une diminution de la masse tissulaire[1]. Ce processus existe chez presque tous les vertébrés, des oiseaux, des téléostéens, des amphibiens aux reptiles, bien que le thymus de quelques espèces de requins soit connu pour ne pas régresser[2].

Les cellules T sont nommées ainsi car le thymus est l'endroit où les lymphocytes T migrent depuis la moelle osseuse pour y mûrir. Sa régression a été associée à la réduction de l'immunosurveillance chez les personnes âgées[3]. Bien que l'involution thymique ait été associée à la sénescence, elle n'est pas induite par la sénescence car l'organe commence à régresser dès le plus jeune âge[4] – dès la première année de vie chez les humains[5].

Bien que certaines sources continuent à citer la puberté comme le moment du début de l'involution du thymus, des études ont montré que l'involution thymique a commencé beaucoup plus tôt.

Le thymus est composé de deux compartiments. Le compartiment épithélial est le site de la maturation des lymphocytes T dans le thymus. Le deuxième compartiment est l'espace périvasculaire, qui est à l'extérieur du compartiment épithélial. Dans la petite enfance, l'espace périvasculaire est réduit, mais, dès la petite enfance, il augmente au fur et à mesure qu'il est infiltré par les lymphocytes périphériques et le tissu adipeux, tandis que le compartiment épithélial diminue en conséquence.

Chez l'homme, le compartiment épithélial commence à diminuer à partir de la première année de vie, à un taux de 3 % jusqu'à l'âge moyen (35-45 ans), après quoi il diminue à un taux de 1 % jusqu'à la mort. En théorie, le thymus devrait cesser de fonctionner autour de 105 ans[6]. Cependant, les études ont montré que les thymidines de la majorité des patients de plus de quarante ans sont incapables de générer des lymphocytes T naïfs[7].