Impact sur la Lune du 11 septembre 2013

La collision a eu lieu le 11 septembre 2013 à 20 h 7 UTC[1] et a été révélée officiellement le 23 février 2014 dans le Monthly Notices of the Royal Astronomical Society[1]. Le « caillou » a percuté la Lune à une vitesse de 61 000 kilomètres par heure[1] (17 kilomètres par seconde). L'explosion résultante est la plus importante repérée à cette date à la surface de la Lune[1] : l'énergie dégagée est équivalente à celle dégagée par l'explosion de près de 15 000 tonnes de TNT[1], au moins trois fois plus importante que celle du plus grand impact précédemment enregistré, celui du 17 mars 2013[1].

Le cratère résultant de cet impact a un diamètre d'environ 40 mètres[1]. Celui-ci se situe dans un ancien bassin lunaire rempli de lave appelé Mare Nubium (mer des Nuées)[1].

Selon les scientifiques, l'objet percuteur devait mesurer entre 0,6 et 1,4 mètre de diamètre pour une masse de l'ordre de 400 kilogrammes[1]. Dans le cas où un tel objet entrerait dans l'atmosphère terrestre, il créerait une spectaculaire pluie de météorites mais ne poserait a priori aucun danger au sol[1]. À l'inverse, la Lune ne possède pas d'atmosphère (celle-ci est tout du moins négligeable), ce qui la rend vulnérable à tout objet qui se dirige vers elle[1].

Le flash lumineux émis à la suite de l'impact de la météorite était presque aussi lumineux que l'Étoile polaire[1]. En conséquence, la collision était visible de toute personne située sur Terre qui regardait la Lune à ce moment-là si les conditions météorologiques le permettaient[1]. L'impact a notamment été vu par Jose Madiedo, professeur à l'université de Huelva[1]. Madiedo a observé la collision en utilisant deux télescopes du sud de l'Espagne, partie de l'observatoire MIDAS (Moon Impacts Detection and Analysis System, soit « Système de détection et d'analyse des impacts sur la Lune »), pointés vers la Lune. Les flashs émis par ce genre d'impact durent généralement une fraction de seconde seulement ; celui-ci a cependant duré pendant huit secondes d'après Madiedo, en faisant le plus long flash d'impact observé à ce jour[1]. Depuis 2005, le programme de recherche des impacts sur la Lune de la NASA a observé plus de 300 collisions de météorites à la surface de la Lune[1]. Madiedo indique que l'observation de la Lune va se poursuivre lors du repérage de météores en observant l'atmosphère terrestre[1]. Ils espèrent ainsi identifier des amas de rocs qui pourraient donner lieu à des impacts communs sur les deux corps (la Terre et la Lune). Le but est aussi de déterminer l'origine « géographique » de ces objets[1].