Ignatius Sancho

Ignatius Sancho est né vers 1729 et mort 14 décembre 1780. Né sur un navire négrier dans l'Atlantique[5], Ignatius Sancho est vendu comme esclave dans la colonie espagnole de la Nouvelle-Grenade. Après la mort de ses parents, le propriétaire de Sancho emmena l'orphelin de deux ans en Grande-Bretagne et le confia à trois sœurs de Greenwich où il reste pendant dix-huit ans. Ne supportant pas d'être leur serviteur, Sancho s'enfuit à la Montagu House de Blackheath où John Montagu, deuxième duc de Montagu, lui apprend à lire et encourage son intérêt naissant pour la littérature. Après avoir passé quelque temps comme majordome dans la maison, Sancho s'en va et lance sa propre affaire comme commerçant, tout en commençant à écrire et à publier divers essais, pièces de théâtre et livres[4] - [6].

Ignatius Sancho s'engage rapidement dans le mouvement abolitionniste britannique naissant qui cherche à interdire à la fois le commerce des esclaves et l'institution de l'esclavage elle-même et il devient l'un de ses plus fervents partisans. Le statut de Sancho en tant que propriétaire masculin signifiait qu'il était légalement qualifié pour voter lors d'une élection générale, un droit qu'il a exercé en 1774 et 1780, devenant ainsi le premier Britannique noir connu à avoir voté en Grande-Bretagne. Devenu célèbre en Grande-Bretagne sous le nom de « l'extraordinaire nègre », Sancho est devenu, pour les abolitionnistes britanniques, un symbole de l'humanité des Africains et de l'immoralité de la traite des esclaves et de l'esclavage. Sancho est mort en 1780, et ses Lettres de feu Ignatius Sancho, un africain, éditées et publiées deux ans après sa mort, ont été le premier recueil de lettres publié par un écrivain africain[7].

L'éducation informelle de Ignatius Sancho rendait insupportable son manque de liberté à Greenwich, et il s'enfuit à Montagu House à Blackheath en 1749. Pendant deux ans et ce jusqu'à sa mort en 1751, Ignatius Sancho travaille comme majordome pour la duchesse de Montagu à sa résidence, où il se plonge dans la musique, la poésie, la lecture et l'écriture. À sa mort en 1751, Ignatius Sancho reçoit une rente de 30 £ (environ 7 000 £ en 2020 selon le calculateur d'inflation de la Banque d'Angleterre) et une année de salaire. Le 17 décembre 1758, il épouse une antillaise, Anne Osborne, devenant un mari et un père dévoué. Ils ont sept enfants : Frances Joanna, Ann Alice, Elizabeth Bruce, Jonathan William, Lydia, Katherine Margaret et William Leach Osborne. Vers la naissance de leur troisième enfant, Ignatius Sancho devient valet de chambre de George Montagu, le gendre de son précédent patron. Il reste valet de chambre jusqu'en 1773[8] - [9].

Plaque d'Ignatius Sancho dans la rue King Charles.

En 1768, l'artiste britannique Thomas Gainsborough peint un portrait de Ignatius Sancho en même temps que la duchesse de Montagu se fait également tirer le portrait par Gainsborough. À la fin des années 1760, Ignatius Sancho est bien accompli et est considéré par beaucoup comme un homme raffiné. En 1766, au plus fort du débat sur l'esclavage, Sancho écrit au romancier anglo-irlandais Laurence Sterne, encourageant le célèbre écrivain à faire pression pour l'abolition du commerce des esclaves[3] - [10].

En juillet 1766, Sterne a reçu la lettre de d'Ignatius Sancho peu de temps après avoir terminé l'écriture d'une conversation entre ses personnages fictifs, le caporal Trim et son frère Tom dans Tristram Shandy, dans laquelle Tom décrivait les mauvais traitements infligés à un serviteur africain dans une saucisserie de Lisbonne qu'il avait visitée. La réponse de Sterne à la lettre de Sancho, largement diffusée le 27 juillet 1766, est devenue une partie intégrante de la littérature abolitionniste du XVIII^e siècle[11] - [12].

Après la publication des lettres de Sancho-Sterne[13], Sancho devient un homme de lettres très connu. Ignatius Sancho, sujet britannique et électeur à Westminster, a noté que, bien qu'il soit dans le pays depuis l'âge de deux ans, il a le sentiment de n'être « qu'un locataire ». Dans d'autres écrits, il décrit sa vie : « Nous sommes allés par l'eau - avons eu un car pour rentrer chez nous - avons été regardés - suivis, etc. etc. - mais pas trop maltraité (à cette époque) ». À une autre occasion, il écrit : « Ils nous ont arrêtés en ville et nous ont très généreusement insultés »[14] - [15] - [16].