Howard Brothers

Isidore et Wilhelm Levkowitz sont nés dans le quartier de Neustadt, dans la partie allemande de la Silésie, de l'union de Léopold Levkowitz et de sa seconde épouse, Pauline (née Glass), qui auront six enfants (trois garçons et trois filles[1]). La famille immigre à New York et s'installe à Harlem vers 1886[2]. Leur père est un Juif de Hazzan, qui a enseigné à ses fils à chanter, en espérant qu'ils suivent sa profession. Toutefois, les deux garçons ont été intrigués par la scène[3]. Les frères, surtout Willie, réalisent en amateurs des spectacles nocturnes dans les maisons locales de burlesque[4]. Leur père est déçu par leur choix de carrière : il voulait qu'Eugène devienne médecin et s'inquiétait au sujet de Willie parce qu'il se comportait mal à l'école. Leur père a changé d'avis lorsqu'il les vit avoir du succès et leur aurait même demandé des conseils sur la façon d'entrer dans le show-business.

Eugène fait des études de commerce, mais décide de monter sur scène. Dans ses premières tentatives, il se baptise Harry Lee, Phenomenal Boy Teno. Son premier emploi dans un théâtre professionnel, en 1900, est d'être choriste dans une comédie musicale de Broadway, A Million Dollars[5]. En entendant son nom au moment de son embauche, le gestionnaire lui suggère que Eugène Howard serait un nom plus approprié, et Isidore l'adopte définitivement. Plus tard dans l'année, il décroche un petit rôle dans une pièce de Broadway inspiré de Quo vadis. Ensuite, il est dans le chœur de The Strollers, et, en 1902, il joue l'un des jumeaux portugais dans une tournée de la comédie musicale The Belle of New York. Pendant ce temps, Willie a son premier contrat en 1897 et chante comme contreténor dans la galerie du Lyon Palais sur 110^e[6] - [7]. Il est engagé dans les années 1900 comme chanson-plugger. Il distribue de l'eau à des clients. Il va à l'école en parallèle et doit partir plus tôt pour travailler durant le spectacle de 15:15. Il est bientôt engagé à faire de même pendant des représentations en-dehors de New York de The Little Duchess (1901), mais il est licencié après la soirée d'ouverture, alors que sa voix commence à muer[8]. Pour compenser la perte temporaire de sa voix, il commence à faire des imitations et à utiliser le nom de Willie Howard sur scène[9]. Il envisage même durant cette année décisif d'apprendre la boxe et apparait brièvement en Kid Lefko. Il étudie aussi à Cooper Union college.

Eugène et Willie se produient ensuite brièvement avec leur frère cadet, plus tard connu sous le nom de Sam Howard, dans les restaurants et les musées. Ils forment Harry Lee (Eugène) and Lee Brothers. En 1902, Eugène et Willie, avec un ami, Thomas Potter Dunne, créent The Messenger Boys Trio[10].