Histoire du mandarin standard

Depuis les temps anciens, la langue chinoise a toujours présenté une large variété de dialectes ; les registres linguistiques en ont toujours été étendus, des langues de prestige aux dialectes populaires. Confucius par exemple, s'exprimait en yǎyán (雅言), ou « parlé élégant », davantage que dans un parlé populaire régional. Au cours de la dynastie Han était généralement parlé le tōngyǔ (通語), ou « langue commune ». Les dictionnaires de rimes, qui ont été écrits depuis les Dynasties du Nord et du Sud, rendent également compte d'une ou plusieurs prononciations standard en ces temps anciens. Cependant, ces parlés standards étaient probablement peu connus hors de l'élite et par ailleurs éduquée. Même au sein de ces sérails, les prononciations ont probablement été très différentes, puisque le facteur unificateur de tous les dialectes du chinois était le Chinois classique, qui était un standard écrit sans références phonétiques et non un standard oral.

La dynastie Ming (1368 - 1644) et la dynastie Qing (1644 - 1912) commença à utiliser le terme guānhuà (官話), ou « parlé officiel », pour évoquer la langue parlée dans les cours. Il semble qu'au cours de la première partie de cette période, le parlé standard était fondé sur le dialecte de Nankin, mais que le dialecte de Pékin prit une part de plus en plus importante. Au XVII^e siècle, l'Empire avait mis sur pied des académies d'orthoépie (正音書院, Zhèngyīn Shūyuàn) pour tenter d'établir en différents lieux une prononciation conforme au standard de Pékin. Cette tentative ne rencontra cependant que peu de succès. À la fin du XIX^e siècle, l'Empereur avait toujours des difficultés à comprendre certains de ses ministres, qui ne pouvaient ou ne voulaient adopter une prononciation standard. Cependant, en 1909, la dynastie Qing en déclin adopta le dialecte de Pékin en tant que guóyǔ (国语/國語), ou "langue nationale";

Après que la République de Chine fut fondée en 1912, les tentatives de promouvoir une langue nationale furent plus fructueuses. Il y eut tout d'abord une tentative d'introduire dans une langue nationale des éléments venant de divers dialectes, en plus de ceux venant du dialecte de Pékin. Mais cela s'avéra trop complexe, et cette tentative fut abandonnée en 1924. Le dialecte de Pékin redevint la source principale d'inspiration pour la prononciation de la langue nationale, le prestige acquis sous la dynastie Qing lui confère toujours une prééminence. Les éléments d'autres dialectes ne furent plus présents qu'à titre d'exception.

Le gouvernement de la République populaire de Chine, établi en 1949, continua à essayer de promouvoir une langue nationale. En 1955, le guóyǔ fut renommé pǔtōnghuà (普通話), ou "langue commune". (Ce changement de nom ne fut pas reconnu par la République de Chine, depuis établie à Taïwanet quelques petites îles proches.) Depuis, les standards utilisés en Chine continentale et à Taïwan ont quelque peu divergé, bien que l'essentiel reste commun.

Après la reprise de Hong Kong et Macao, le terme "Putonghua" fut utilisée dans ces Régions administratives spéciales de la République populaire de Chine. Et le système hanyu pinyin est désormais largement utilisé pour l'enseignement du Putonghua.

Tant dans la Chine continentale qu'à Taïwan, l'utilisation de mandarin standard en tant que vecteur d'instruction dans le système éducatif et les médias a contribué à sa diffusion. La conséquence en est que le mandarin standard est désormais parlé par de nombreuses personnes en Chine continentale et à Taïwan. Cependant, à Hong Kong, ce dû à des raisons historiques et linguistiques, la langue de l'enseignement et du parlé formel, est toujours le cantonais standard, malgré une influence grandissante du mandarin standard.

Historiquement et à proprement parler en français, le terme "mandarin" (官話) se réfère à la langue parlée au XIX^e siècle par la classe supérieur de Pékin, les fonctionnaires et les officiers du régime impérial occupé en la capitale ou en la province.

Cette langue mandarine historique était assez proche du mandarin standard moderne (普通话 / 普通話/ 國語), mais il existe quelques différences. Le mandarin utilisait de nombreuses expressions polies et des mots humbles dont l'usage a pratiquement disparu de nos jours dans la conversation courante en mandarin standard, tels jiàn (賤 "mon humble"), guì (貴 "votre honorable"), bì (敝 "mon humble"), etc.

La grammaire du mandarin historique était pratiquement identique à celle du mandarin standard contemporain, avec cependant quelques différences dans le choix des mots grammaticaux ou la position des mots dans une phrase. Le vocabulaire de ce mandarin historique était également pour l'essentiel identique à celui du mandarin standard, bien que certains mots aient disparu et d'autres se sont fait jour pour répondre à de nouveaux usages.

Pour permettre des comparaisons, vous trouverez ci-dessous quatre dialogues en mandarin historique et leur équivalent en mandarin standard contemporain. Ce sont des dialogues authentiques issus de Compass of the Mandarin language (官話指南), un livre publié par la légation japonaise à Pékin dans les années 1880, et traduit en plusieurs langues occidentales.

Ces dialogues sont écrits avec un jeu de caractères chinois simplifiés, suivi par des caractères chinois traditionnels.