Histoire des sciences du langage

L'étude formelle du langage est souvent considérée comme ayant commencé en Inde au V^e siècle av. J.-C., avec le grammairien Pāṇini qui a formulé 3 959 règles de morphologie du Sanskrit. Cependant, les scribes Sumériens ont étudié les différences entre les grammaires du Sumérien et l'Akkadien autour de 1900 av. J.-C. Les traductions grammairiennes se sont ensuite développées dans toutes les cultures anciennes qui ont adopté l'écriture[1].

Au XVII^e siècle, en France, les grammairiens de Port-Royal ont développé l'idée que les grammaires de toutes les langues étaient un reflet des bases universelles de la pensée, et que, par conséquent, la grammaire était universelle. Au XVIII^e siècle, la première utilisation de la méthode comparative par le philologue britannique spécialiste de l'Inde ancienne William Jones a suscité l'essor de la linguistique comparée[2]. L'étude scientifique du langage a été élargie des langues indo-européennes au langage en général par Wilhelm von Humboldt. Au début du XX^e siècle, Ferdinand de Saussure introduit l'idée de la langue comme un système statique d'unités interreliées définies par leur opposition entre elles[3].

En introduisant une distinction entre les analyses diachronique et synchronique du langage, Saussure a jeté les bases de la linguistique moderne. Il a aussi présenté plusieurs dimensions de base de l'analyse linguistique qui jouent encore un rôle fondamental dans de nombreuses théories linguistiques contemporaines, telles que les distinctions entre syntagme et paradigme, et la Langue de libération conditionnelle de la distinction, la distinction entre la langue comme un système abstrait (langue), et la manifestation concrète de ce système (parole)[4].

Dans les années 1960, Noam Chomsky a formulé la théorie de la grammaire générative et transformationnelle. Selon cette théorie, la forme la plus élémentaire de la langue est un ensemble de règles syntaxiques qui est universel pour tous les êtres humains et qui sous-tend les grammaires de toutes les langues humaines. Cet ensemble de règles est appelé la Grammaire Universelle. Selon Chomsky, décrire cette grammaire universelle est l'objectif principal de la linguistique. Ainsi, il considère que les grammaires des langues individuelles n'ont d'importance que dans la mesure où elles nous permettent de déduire les règles sous-jacentes universelles, à partir desquelles des variations linguistiques observables sont générées[5].

Par opposition aux théories formelles de l'école générative, des théories fonctionnelles de la langue proposent que, puisque la langue est fondamentalement un outil, ses structures sont mieux analysées et comprises par référence à leurs fonctions. Les théories formelles de la grammaire cherchent à définir les différents éléments de la langue et à décrire la façon dont ils sont liés les uns aux autres par des systèmes de règles formelles ou opérations, alors que les théories fonctionnelles visent à définir les fonctions exécutées par le langage et, ensuite seulement, à les relier aux éléments linguistiques qui exécutent ces fonctions[6]. Le cadre de la linguistique cognitive interprète le langage en termes de concepts (qui sont parfois universels, et parfois spécifiques à une langue en particulier) qui sous-tendent ses formes. La linguistique cognitive s'intéresse surtout à la façon dont l'esprit crée du sens à travers la langue[7].