Histoire de l'alphabet arabe

L'histoire de l'alphabet arabe est construite à partir de différentes sources. Il peut s'agir du matériel conservé mais aussi des écrits des historiens musulmans de l'époque médiévale. Ainsi, le récit de la constitution de cet alphabet apparaît chez de nombreux auteurs de la période comme Ibn al-Nadīm’s (X^e siècle)[1]. Pour plusieurs d'entre eux, l'alphabet arabe provient d'Irak, ce qui est réfuté par les recherches actuelles[1]. Créé dans la région de l'Euphrate, il aurait été importé dans la ville d'al-Hira au VI^e siècle avant une diffusion dans le reste de l'Arabie[2].

On peut voir dans ce récit une « construction rétrospective par des érudits musulmans pour placer la création de l'écriture au point de rencontre entre la culture araméo-hellénistique et la culture arabe préislamique »[1]. Pour l'orientaliste Christian Robin, ce récit n'est pas une tradition transmise au fil des générations, mais une reconstitution par des personnes qui « ne savaient plus grand chose du passé arabique » et ne possédaient pas de données fiables[2]. Les chercheurs ont tenté d'identifier les ensembles proposés par ces auteurs (kufi, naskh...) sans que ceux-ci soient toujours considérés comme pertinentes. Les écritures arabes anciennes montrent en effet une diversité de style[1].

Sous le califat d'Abd al-Malik, l'alphabet arabe devient l'écriture officielle et commence à se répandre. Plusieurs styles se distinguent alors par la forme des lettres[3]. Utilisée dans le Coran, ces écritures font l'objet d'observations sur la base de différents critères (ductus, tracé...) des divisions en famille. Cette approche permet de diviser les manuscrits anciens en deux grandes variétés, les manuscrits en écriture hijazi et ceux en écriture koufique. Le style coufique connait aussi des subdivisions par style[7].

La lecture du texte coranique sans diacritique ni vocalisation implique une connaissance préalable du texte[8] - [9]. Pour Déroche, « Le rasm conserve une part d’ambiguïté[9]… » Pour Gilliot, « Dans les plus anciens fragments du Coran, estime-t-on, les lettres ambiguës constituent plus de la moitié du texte, et ce n’est qu’occasionnellement qu’elles sont pourvues de points diacritiques »[10] et le système consonnantique peut « donner lieu à des confusions dans la lecture de certains mots »[11] - [9]. Probablement selon les modèles nabatéen ou syriaque[12], la langue arabe a donc créé un système de diacritiques. La première apparition est une inscription de 677, sous les omeyyades[1]. Pour Kouloughli, les premiers essais de normalisation de l'écriture par l'ajout de signes date du califat d'Abd-al-Malik[12].Bien que n'utilisant pas toutes les possibilités, les premiers exemples montrent un système complet. Au cours des siècles suivants s'observe une généralisation de ceux-ci dans les corans[1].

Durant deux siècles, leur usage s'intensifie dans le Coran et les textes littéraires et ceux-ci montrent des formes différentes[3]. Depuis la découverte de très anciens fragments de Coran comme les manuscrits de Sana'a, François Déroche, directeur d'études à l'EPHE, section des sciences historiques et philologiques, écrit : « Au cours de la période qui va jusqu'à la réforme d'Ibn Mujâhid (IV^e / X^e siècle), la rédaction à proprement parler est achevée, mais le texte reçoit le complément de ces différents signes qui le précisent progressivement et le fixent de mieux en mieux. L'introduction systématique de la vocalisation et des signes orthoépiques marque véritablement la fin de cette « rédaction »[13], donc près de trois siècles après les fragments de Sana'a[14]. Les réformes d'Abd al-Malik ne sont pourtant pas appliquées généralement. Les manuscrits anciens conservés prouvent une mise en place progressive. « C’est seulement à partir du milieu du ix^e siècle que la scriptio plena s’impose définitivement dans la notation du Coran[12]. » Pour Déroche, le système de vocalisation actuel « se répand progressivement à partir de la fin du ix^e siècle »[9]. Cette question des signes diacritiques est encore discutée par les théologiens musulmans vers l'an 1000[15]. Pour Dye, « la nature même de l’immense majorité des variantes de lecture prouve que nous avons affaire, non au produit d’une tradition orale (ininterrompue), mais aux efforts de philologues pour comprendre un rasm ambigu, sans le secours d’une tradition orale »[16].Pour lui, s'il est indéniable que "le schéma consonantique du Coran (rasm) semble avoir été préservé avec une certitude quasi totale depuis le premier/septième siècle", les signes diacritiques et (les valeurs vocales) qui "accompagnent ce schéma doivent quelque chose à la raison et à l'ingéniosité humaines", en ce sens que les lecteurs ne reproduisaient pas "exactement ce que différents Compagnons récitaient au septième siècle" [17].

D'un point de vue historique, les ajouts graphiques apportés à l'époque omeyyade dans les manuscrits coraniques sont : introduction des séparateurs de groupe de versets, modifications de l'orthographe, ou encore introduction de références graphiques définies[18]. Déroche conclut : « La période omeyyade a été témoin d'un véritable bouleversement en matière de transmission manuscrite du texte coranique »[19].