Harpactognathus

Harpactognathus est nommé en 2003 par l'équipe ayant découvert son existence, à travers le seul exemplaire de squelette mis au jour. Cette équipe est composée de Kenneth Carpenter, David Unwin, Karen Cloward, Clifford Miles et Clark Miles[1] - [2].

Le nom « Harpactognathus » dérive des mots grecs Άρπαζω (enlèvement, rapt) et γνάθος (mâchoire) et signifie « mâchoire qui ravit » ou « mâchoire qui enlève »[3].

Le nom de la seule espèce constituant ce groupe, Harpactognathus gentryii, rend pour sa part hommage à Joe Gentry, un bénévole du Western Paleontological Laboratories de l'Utah[3].

Le squelette d’Harpactognathus est retrouvé dans une couche géologique datée de 155 millions d'années

Le squelette incomplet permet néanmoins d'affirmer que la longueur du crâne d’Harpactognathus était approximativement de trente centimètres pour une envergure d'un mètre et demi. Ces dimensions, si elles étaient confirmées, feraient de l'animal l'un des plus grands ptérosaures à longue queue[3] - [4].

Le seul spécimen connu d’Harpactognathus est caractérisé par l'extrémité de son museau ; son crâne était plus large que haut, et arborait une crête osseuse médiane que des tissus mous pouvaient éventuellement prolonger. Le museau est rétréci et légèrement retourné à son extrémité. Six dents très espacées sont présentes de chaque côté des mâchoires supérieures. Les espaces entre chacune d'entre elles sont concaves. Comme la plupart des ptérosaures, Harpactognathus était carnivore ; son anatomie dentaire suggère qu'il se nourrissait principalement de poissons[3] - [4].

Harpactognathus est tout d'abord considéré comme très proche de Scaphognathus crassirostris ; ce dernier lui est postérieur de cinq millions d'années[3].

Une seconde proposition faite en 2013 par rapproche la phylogenèse d’Harpactognathus de celle des Rhamphorhynchidae, notamment du fait de la ressemblance des crêtes médianes basses. Mais l'analyse phylogénétique est trop incomplète du fait de l'absence de fossile complet[3].

• Formation de Morrison