HMS Excellent (établissement terrestre)

Dans le 1829, le commandant George Smith a préconisé la création d'une école navale d'artillerie ; en conséquence, l'année suivante, le navire de ligne de Troisième rang HMS Excellent (1787) (en) a été converti en navire-école et amarré juste au nord du chantier naval de Portsmouth, en face de Fareham Creek. Il a aussi servi comme plate-forme pour le tir expérimental de nouvelles armes. En 1832, Smith fut remplacé aux commandes par le capitaine Thomas Hastings, sous qui l'école grandit à la fois en nombre et en réputation, alors que des artilleurs entraînés commençaient à prouver leur efficacité dans des situations de combat. En 1834, l'Excellent d'origine a été remplacé par le Deuxième rang HMS Boyne (1810) (en) qui a été dûment rebaptisé Excellent.

Gravure du HMS Boyne

En 1845, le capitaine Henry Ducie Chads prit le commandement d'Excellent en succession de Hastings. Il resta en poste jusqu'en 1854, date à laquelle l'Amirauté avait acheté «Whaley Island» (qui à l'époque n'était guère plus qu'un banc de sable). Il a d'abord été remplacé par le capitaine Thomas Maitland, puis, en 1857, par Richard Hewlett. En décembre 1859, le Premier rang HMS Queen Charlotte (1810) a repris le rôle de navire-école d'artillerie et a également été renommé Excellent.

En 1863, Hewlett fut remplacé par le capitaine Astley Cooper Key, qui fut à son tour remplacé par le capitaine Arthur Hood environ trois ans plus tard. À cette époque, un champ de tir avait été établi sur l'île pour l'utilisation du HMS Excellent et le premier bâtiment y est apparu, le terrain ayant été quelque peu drainé et nivelé. Sous la direction de Hood, une section de torpilles a été créée au sein de l'école ; supervisé par le commandant Jacky Fisher, il devint un établissement distinct, sous le nom de HMS Vernon (shore establishment) (en), en 1876.

C'est sous le commandement de Fisher, dans les années 1880, que l'autorisation fut donnée de déplacer l'école d'artillerie à terre, sur Whale Island. La taille de l'île avait considérablement augmenté depuis les années 1850 : en effet, jusqu'au début des années 1890, les déblais excavés de l'expansion du chantier naval y étaient régulièrement transportés, à l'aide de main-d'œuvre forçat, pour construire l'île. Scott est revenu à Excellent en tant qu'instructeur en 1883 et en a profité pour soumettre une proposition détaillée à Fisher qui a été acceptée.

Bassin d'essai à torpille

Les premiers bâtiments de l'établissement à terre ont été commencés en 1885 (y compris ce qui est maintenant connu sous le nom de Quarterdeck Block)[4] et les travaux de construction se sont ensuite poursuivis parallèlement aux tâches de drainage et de nivellement du terrain. En 1891, toute l'opération avait déménagé à terre et le vieux navire avait été désarmé. Centré sur un grand terrain d'exercice ouvert, le site comprend le mess des officiers dans une rangée au nord avec des rangées de blocs de caserne pour les classements (démolis et reconstruits vers 2010) disposés derrière. À l'ouest, en face du Quarterdeck, se trouvaient des hangars de batterie d'armes d'épaule ; le long hangar de forage bas au sud est un bâtiment classé (1892). L'entraînement au tir a eu lieu sur les batteries et toutes les différentes variétés d'armes à feu ont été conservées sur place pour des instructions sur leur entretien et leur fonctionnement. La section expérimentale anti-aérienne du département des inventions de munitions était basée ici à partir de septembre 1916[5], sous Archibald Vivian Hill[6]. Plus tard, des tourelles factices grandeur nature ont été fournies à des fins d'entraînement. Des entraînements en mer ont également eu lieu jusqu'en 1957 sur une série de cuirassés, croiseurs et destroyers attachés à l'installation. À partir de la fin des années 1950, une formation sur les missiles guidés a également été dispensée.

Le Portsmouth Field Gun Crew, participant à la compétition de canons de campagne de la Royal Navy lors du Royal Tournament (en), était autrefois basé sur le site. Un petit musée dans le bloc Quarterdeck conserve des artefacts de l'époque d'Excellent en tant qu'école d'artillerie ; parmi eux se trouve le chariot de canon d'État qui est tiré par des cotes navales lors des funérailles d'État des monarques et d'autres citoyens britanniques distingués.

L'unité de formation à la lutte contre les incendies de la Royal Navy est basée à la pointe nord de Whale Island depuis les années 1990

L'école d'artillerie a fermé ses portes en 1985, après quoi le HMS Excellent a été mis hors service. Le site est ensuite devenu une partie du HMS Nelson[7].

L'établissement a été remis en service sous le nom de HMS Excellent en 1994 à la suite de la fermeture de l'ancien HMS Phoenix dans les îles voisines de Tipner (en) et Horsea Island (en), et du déménagement de l'école de lutte contre les incendies et de contrôle des dommages de là vers Whale Island.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « HMS Excellent (shore establishment) » (voir la liste des auteurs).

• Royal Marines
• List of Royal Navy shore establishments (en)