Hôpital français (La Providence)

Le contexte de la fondation de cet hôpital est celui de l’émigration des protestants français sous le coup de l’interdiction du culte protestant en France promulguée par Louis XIV en 1685. Le Refuge huguenot en Grande-Bretagne a représenté une communauté de l’ordre de 50 000 personnes[1]. La situation souvent très précaire des réfugiées conduisit à un élan de générosité de la part des Anglais mais aussi entre refugiés[2].

Beaucoup de réfugiés huguenots sont installés à Londres dans les quartiers de Shoreditch et de Spitalfields, où ils ne trouvent aucun des soins hospitaliers qu'ils connaissaient en France. Aussi, décision est prise d'ouvrir un dispensaire destiné au soin des malades français dans l’ancien lazaret, situé au nord de Old Street dans la paroisse de St Giles-without-Cripplegate, donc initialement hors les murs. Ce site abandonné en 1693, est un exemple précoce de la disposition spécifique des soins de santé pour les étrangers à Londres[3].

Face aux importants besoins de soutien des réfugiés, un huguenot, Jacques de Gastigny, qui avait été grand veneur du roi Guillaume III, fait un legs de 100 £ en 1708, afin d’améliorer le sort des réfugiés pauvres, infirmes ou /et malades de Londres, de leur offrir un toit et de pourvoir à leur entretien[4] - [3].

Philippe Ménard, exécuteur testamentaire de Jacques de Gastigny, lança un appel pour compléter le legs. Son succès fut tel que, au lieu d’apporter des améliorations à l’ancien lazaret comme on l’avait d’abord envisagé, il fut possible de construire un hôpital flambant neuf sur un terrain attenant au lazaret, donnant sur Bath Street, à Finsbury. Les huguenots reproduisaient ainsi une coutume bien ancrée en France consistant à créer et entretenir les hôpitaux grâce aux dons des citoyens fortunés. La mise en place de l'Hôpital français (connu sous le nom de La Providence) a donné l'exemple de ce qui pourrait être réalisé par les actions volontaires des citoyens concernés. En dehors des hôpitaux St Barthélémy, St Thomas et Bethléem (tous trois dotés par la Couronne au XVI^e siècle), l'hôpital huguenot français a été le premier hôpital volontaire à être établi en Grande-Bretagne. Cet exemple démontrant les possibilités de cet appel à la philanthropie publique, il fut rapidement imité par plusieurs autres[3].

Le nouvel hôpital, conçu par Jacob Gibbs, fut édifié en 1718. Il pouvait accueillir 80 malades dans trois bâtiments de style géorgien simple, autour d'une esplanade quadrangulaire orienté vers le nord. Avec l'ajout de plusieurs bâtiments en 1760, il put accueillir 234 malades. L'hôpital soignait tous les types de patients, y compris les «personnes distraites» (malades mentaux).

La société de l'hôpital français a été constitué par lettres patentes en date du 24 juillet 1718. Elle choisit comme sceau une image d'Élie nourri par les corbeaux (1 Rois 17: 6), avec la devise "Dominus providebit" (en français : "le Seigneur pourvoira")[5].

Dès les années 1720, les Français de Londres surnomment familièrement l’établissement "La Providence". Il fut un précurseur des établissements de santé et de protection sociale mis en place en Angleterre au XVIII^e siècle[3].

Au début du XIX^e siècle, l'hôpital huguenot était en déclin. La ville de Londres avait grandi, l'environnement rural de l’hôpital avait disparu, le nombre de patients de l'hôpital avait baissé car la plupart des huguenots s'étaient fondus dans la société anglaise et éloignés des quartiers où s'étaient établis leurs ancêtres ; enfin les bâtiments avaient un urgent besoin de restauration. En 1865, plutôt que de reconstruire l'hôpital sur son site de Bath Street, il fut décidé de lui trouver un nouvel emplacement à Londres.

Le bâtiment de Bath Street étant devenu insuffisant dès 1840, l’Hôpital français fut déplacé en 1866 vers le quartier londonien de Hackney, dans un bâtiment spécialement conçu par l’architecte Robert Lewis Roumieu (en) et construit dans Victoria Park sur une emprise de 1,2 hectare. Bâti dans un style inspiré du XVI^e siècle français, il comportait une chapelle pouvant accueillir 120 personnes[6]. Les anciens bâtiments sont transformés en école.

L'architecte Robert Lewis Roumieu (en), lui-même de lointaine origine huguenote, a généreusement renoncé à ses honoraires, et sera pendant quelque temps le trésorier de l'hôpital. En plus de ses fonctions hospitalières pour ses soixante patients et de ses équipements dernier cri, l’hôpital répondit également à un regain d'intérêt pour l'histoire huguenote et devint un dépôt pour les archives et les objets en rapport avec la tradition huguenote.

En 1941, le bâtiment de l’hôpital français a été réquisitionné pour faire une garderie pour les mères qui ont un travail de guerre. Les patients sont alors évacués vers d’autres établissements.

Après la guerre, la croissance économique et l’amélioration de la santé ont conduit les administrateurs à réorienter l’activité de l'hôpital vers une activité d’hospice dans un nouveau cadre. Le bâtiment Roumieu est alors vendu et devient l'école de filles Sainte-Victoire, puis, en 2014, il est transformé à nouveau et devient l’Académie Mossbourne du parc Victoria[7].

À la suite de la décision du conseil d’administration de réorienter l’activité de l’Hôpital français, une belle maison victorienne sur un terrain de 4 hectares a été achetée en 1947 à Compton's Lea, Horsham, West Sussex. Mais l'occupation était trop faible et l'hôpital subissait un déficit chronique qui n’était compensé que par le revenu provenant d’autres propriétés appartenant à l'hôpital. L'idée de convertir en hospice un ensemble immobilier non loin de High Street, au centre de Rochester (Kent), déjà suggérée quelques années plus tôt, fut donc acceptée par le conseil d’administration en avril 1956 et le projet de transformer Theobald Place en foyers pour personnes âgées fut réalisé en 1959[8].

En septembre 1959, les 19 premiers appartements de Theobald Place à Rochester à présent renommé « La Providence » ont été remplis. La maison du médecin à 105 High Street a été renuméroté 41 La Providence. Aujourd'hui, le devoir principal de l'hôpital français est encore de prendre soin de « nos affligés »[10].

L'année indiquée est celle de la nomination au poste

• le major-général Henri de Massué, comte de Galway (gouverneur fondateur 1718)
• le diplomate John Robethon (en) (1721)
• le chirurgien Paul Buissière (en) (1729)
• le field marshal John Ligonier (1748)
• les comtes de Radnor successifs ont été gouverneurs de l’Hôpital depuis le XVIII^e siècle jusqu’en 2015[11].

• Robert Lewis Roumieu (en), architecte, trésorier
• Samuel Romilly, avocat
• Austen Henry Layard, archéologue[12]

• David Le Marchand, sculpteur d'ivoire, mort à l'Hôpital français en 1726.

• Liste des musées protestants

• Reginald Stanley Faber, Bibliothèque de La Providence: Catalogue of the French Hospital, Victoria Park Road, London, 1890, avec une préface d’Arthur Giraud Browning, rééd. Kessinger Publishing, 2010 (ISBN 9781167514593)
• Tessa Murdoch :
  • The Quiet Conquest: The Huguenots 1665–1985, catalogue de l’exposition, Londres : Musée de Londres, 1985 (ISBN 9780904818147)
  • avec Randolph Vigne, The French Hospital in England: Its Huguenot History and Collections, Cambridge, John Adamson, 2009 (ISBN 9780952432272).

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• (en) Huguenot Museum