Hérapel

Plan du site du Hérapel.

D'une superficie d'une douzaine d'hectares, il domine la vallée de la Rosselle[2].

Topographiquement, c'est une colline dont le plateau au sommet forme un éperon[3], qui culmine à 329 m d'altitude.

Des indices attestent l'occupation du site au Néolithique, à la fin de l'âge du bronze, ainsi qu'à l'âge du fer sans qu'il soit possible de déterminer la forme de cette présence. Le site s'est réellement développé à partir de l'occupation romaine, et connait son extension maximum dans le II^e siècle et dans la première moitié du III^e siècle. La localité a subi des destructions, les fouilles montrent qu'un incendie a ravagé les constructions à la fin du III^e siècle. La bourgade se dota alors d'une enceinte périmétrique, et l'activité reprit, mais comme dans de nombreux sites de ce type, la vie semble cesser brutalement après l'invasion germanique de l'an 407.

Sculpture de la déesse Epona, découverte sur le site du Hérapel, conservée au Musée de la Cour d'Or à Metz.

Les premières fouilles ont lieu dès 1753[4]. Le site a été exploré entre 1827 et 1830 par Heinrich Böcking, maire de Sarrebruck, qui ne laisse néanmoins pas de trace de ses découvertes[4]. En 1934 est décrite une série de haches de pierre polie, une hache marteau et une hachette en silex[3]. 46 monnaies gauloises ont été découvertes sur le site[2], mais les vestiges archéologiques ont été dispersés dans différents musées français et allemands, les principales fouilles ayant été réalisées sous administration allemande entre 1871 et 1914.

Un système défensif est constitué de deux éléments : d'une part un mur périmétrique dont des fouilles ont permis de retrouver un segment et des fondations sur le bord de l'éperon, et d'autre part une muraille plus importante pour protéger l'accès à l'éperon depuis le plateau. Ce mur était long d'une centaine de mètres et d'une épaisseur moyenne de 2,5 m. Une porte fortifiée donnait accès au site. Un bâtiment octogonal de 32 m de diamètre, probablement un temple, occupait le centre du site. Dans l'Antiquité tardive, le Hérapel est peut-être resté un lieu de culte, aménagé pour servir de refuge à la population en cas de danger.

Sur le bord sud-ouest du plateau, à l'emplacement d'une source aujourd'hui tarie, avait été érigée une petite chapelle, la chapelle Sainte-Hélène, qui a été endommagée par un glissement de terrain en juin 1991, avant d'être détruite par un second éboulement en décembre 1992, sans doute dû aux dégâts miniers[5].