Goethe dans la campagne romaine

De toute évidence, la représentation de Goethe présente des défauts anatomiques considérables. Ainsi, la jambe gauche du poète semble anormalement longue, la proportion entre les jambes et le torse est tout aussi irritante que l'attitude des épaules opposée aux jambes ; il est évident que deux pieds gauches sont montrés avec les chaussures correspondantes.

La raison de l'étrange anatomie est l'histoire du travail : Tischbein n'a pas pu compléter le tableau commencé en 1786 avant de quitter Naples en 1799 à cause d'événements militaires. Il ne l'a pas signé non plus. Des études sur l'application de peinture ont montré que seuls la tête, le chapeau et la couche de Goethe ainsi que son pied gauche avaient été détaillés. Apparemment, un artiste amateur inconnu a ajouté les surfaces manquantes et a copié lors de la préparation du pied droit la jambe gauche peinte par Tischbein.

Ni Tischbein ni Goethe n’auraient jamais vu l’œuvre finie, car elle aurait été vendue à Naples au consul du Danemark Christian Hermann Hegelin et ne serait venue à Francfort qu’en 1887.