Giulia Tofana

Giulia Tofana était probablement la fille ou la petite-fille de Thofania d'Adamo, apothicaire accusée d'avoir assassiné son mari Francesco et exécutée à Palerme le 12 juillet 1633[4], ce qui explique son apprentissage des connaissances nécessaires pour mettre au point son poison. Mais il n'est pas à exclure que sa mère lui en ait transmis la recette.

Giulia Tofana est décrite comme une belle femme[5], devenue veuve, ayant officié avec sa fille ou sa sœur Girolama Spera et 3 autres femmes.

Elle met au point une « eau d'arsenic », un poison incolore, inodore, insipide et hautement toxique, capable de causer une mort apparemment naturelle en quelques gouttes et en quelques jours. Subtilement, elle conditionne la concoction dans un petit flacon d’huile cosmétique en verre étiqueté « Manne de Saint Nicolas de Bari ». Ainsi le produit se fondait-il parmi les artifices de toilette de toute femme, passant inaperçu parmi maquillage, lotions et parfums.

Après 1633, assez enrichie pour tenter sa chance à Rome à la cour de Philippe IV d'Espagne, elle devient courtisane, s'installe à Rome et vend son élixir à des femmes violentées par leurs maris, mariées de force, ou... ayant l'ambition de devenir veuves[4]. Elle fait aussi des émules, parmi lesquelles la non moins célèbre Marie-Madeleine d'Aubray, marquise de Brinvilliers.

Parmi ces femmes se trouvait la comtesse de Ceri, qui semble-t-il ne respecta pas la posologie recommandée. Son mari survécut à l'empoisonnement. ses soupçons et ceux de ses proches s'éveillèrent. Il saisit les autorités pontificales qui menèrent l'enquête[6]. "Questionnée" comme on savait le faire à cette époque, la gente dame avoua sa maladresse et dénonça celle qui lui avait procuré le poison.

Cependant Giulia Tofana semble avoir été assez estimée dans son milieu, puisqu'elle put trouver refuge dans une église, jusqu'à ce qu'une rumeur se mette à circuler dans Rome, affirmant qu'elle avait empoisonné l'eau bénite. La police put ainsi pénétrer dans l'église et l'arrêter.

Il s'ensuivit, en 1659, un procès retentissant qui s'acheva par plusieurs condamnations à mort, dont celle de Girolama Spara, dite l'« Astrologa della Lungara[7] ». Par la suite, 41 autres femmes furent condamnées à mort, étranglées dans leurs cachots, voire emmurées sur ordre de l'Inquisition[8].

Une autre version de sa biographie semble néanmoins incorrecte[10]: Giulia Tofana serait parvenue à échapper à la justice et se serait réfugiée dans un couvent à Naples. Confondue plusieurs années après, elle aurait été torturée puis condamnée à mort par strangulation à Naples en 1719.

La légende selon laquelle Wolfgang Amadeus Mozart aurait été empoisonné à l'aide de l'Aqua Tofana est infondée[11].

Giulia Tofana est dans de nombreuses sources confondue avec Hieronyma Spara, La Spara, une femme exerçant la même activité au même endroit, à la même époque, et également surnommée l'« Astrologa della Lungara », ce qui s'explique par le regroupement local des professions.