Garabed Hovnanian

Ayant obtenu son diplôme au début de la guerre, il est mobilisable dans l'armée ottomane. Son père, bien informé, lui procure des faux papiers turcs ne mentionnant pas son origine arménienne. Enrôlé avec le grade d'officier, ses pairs ont cependant des doutes sur ses origines et le désignent pour convoyer les femmes et enfants arméniens déportés à travers les régions désertiques d'Anatolie. Dès lors, il devient le témoin forcé d'atrocités commises par les Turcs envers les Arméniens : il assiste au viol des fillettes et jeunes filles, au massacre de leurs parents, aux tortures infligées aux plus vieux ; ainsi qu'à l'enlèvement d'enfants par les nomades et au pillage des convois par les Kurdes... Ces exactions le traumatisent et le hanteront à jamais jusqu'à la fin de sa vie. Il doit supporter tout cela sans pouvoir intervenir, sous peine de mort. Il tombe très gravement malade et est rendu à la vie civile. Il est protégé dans l'enceinte de l'Université américaine de Constantinople où sa folie s'atténue peu à peu.

Après guerre, Garabed Hovnanian travaille dans une entreprise américaine de recherche pétrolière en Irak, mais les exactions contre les Arméniens et les Grecs, reprises par le régime nationaliste de Mustafa Kemal Atatürk, (lu à la présidence de l'Assemblée nationale turque le 24 avril 1920, le conduisent à retourner à Istanbul pour aider ses proches à quitter le pays où la famille était pourtant installée depuis plus de mille ans. Sa famille n'a échappé au génocide arménien que grâce à la proximité qu'elle avait avec certains militaires allemands présents à Constantinople pendant la Première Guerre mondiale (l'Empire ottoman était en effet un allié des puissances centrales).

La famille Hovnanian (le père, la mère et les trois frères) arrive à Nice un peu par hasard au début des années 1920. Kevork Arsenian fait aussi partie de l'exil. Garabed y fait vite la connaissance d'un richissime promoteur Arménien de Perse qui s'est enrichi en Inde lors de la Première Guerre mondiale, Joachim Nahapiet[1]. Nahapiet le considère comme son fils.

C'est pendant cette période que Garabed Hovnanian perd sa nationalité turque pour devenir apatride, comme tous les immigrés arméniens de l'époque. Il fonde alors l'entreprise de bâtiment Hovnanian (située au 19, avenue du Petit Fabron à Nice) avec ses deux frères ingénieurs, Hrant et Barouyr[1]. Les réalisations de Garabed sont peu nombreuses mais spectaculaires et marquent le paysage urbain niçois. Elles s'inscrivent dans la tendance art déco en vogue dans les années d'entre deux guerres, tout en la transcendant et la dépassant.

Le Colisée, situé à l'angle de la rue Verdi et de la rue Auber à Nice a été réalisé par Garabed Hovnanian et Kevork Arsenian en 1930[1]. Comme son nom l'indique, l'immeuble est imposant. Découpé en sections verticales, alternant avant-corps et courettes autour d'un corps principal d'angle, il est l'un des rares ensembles niçois inspirés des gratte-ciels new-yorkais (comme le Rockefeller Center), stylistique qui atteste de la prégnance de l'influence américaine sur Garabed Hovnanian et Kevork Arsenian qui, ne l'oublions pas, avaient fait leurs études à l'université américaine de Constantinople[1]. Les parties communes sont tout à fait significatives de l'apport new-yorkais du clan Hovnanian. Édifié sur un plan carré, l'escalier hélicoïdal annonce celui du Gloria Mansions, mais dans des proportions plus modestes. À la pointe du confort moderne, ces appartements étaient même équipés de vide-ordures et de distributeurs de glace[1]!

Après la réalisation à Nice du Colisée, Joachim Nahapiet donne carte blanche à Garabed Hovnanian (sans Kevork Arsenian, cette fois) pour la conception d'un ensemble immobilier situé à l'angle de la rue de France et de la rue Henri Krohn : le Gloria Mansions. Cet immeuble de rapport, maintenant classé monument historique, est considéré comme un des plus emblématiques et des plus originaux de l'architecture art déco. Toutes proportions gardées, cet immeuble peut être considéré comme le « Guernica » de Garabed Hovnanian. Cet artiste visionnaire, tourmenté toute sa vie par les atrocités dont il avait été le témoin, semble avoir mis tous ses tourments dans cet immeuble qui reflète la quête d'une paix intérieure. Chaque détail y est personnel. Garabed Hovnanian y utilise la technique du béton armé à des fins expressives ainsi que celle innovante du granito[1].

Le Gloria Mansions est achevé en 1934.