Forêts sacrées de kayas des Mijikenda

Les kayas sont les restes de ce qui était autrefois une vaste région forestière de basse altitude. Chaque forêt couvre une superficie de 10 à 400 hectares et plus de cinquante kayas ont été répertoriés. Les Mijikenda, qui sont les créateurs et les porteurs des traditions et pratiques associées aux forêts de kayas, vivent le long de l’étroite bande côtière du Kenya qui s’étend sur 250 km de long et 50 km de large. Cette zone part de la frontière qui sépare le Kenya de la Tanzanie, dans les districts sud de Kinango, Kwale, Mombasa et Msambweni, pour s’étendre au nord de la rivière Sabaki dans les districts de Kaloleni, Kilifi et Malindi.

Les ancêtres des Mijikenda vivaient à Singwaya, au nord de la rivière Tana et au sud de la rivière Jubba en Somalie.

Au début du XVI^e siècle, des conflits ethniques les ont poussés à migrer vers le sud jusqu’à l’actuelle côte Kenyane où ils se sont établis dans des habitats forestiers fermés, appelés forêts Kayas.

Ces villages étaient peuplés de plusieurs tribus Mijikenda : les Chonyi, les Duruma, les Digo, les Giriama, les Jibana, les Kambe, les Kauma, les Rabai et les Ribe. Ils parlent des dialectes Bantous qui sont encore préservés grâce aux pratiques culturelles et traditions associées aux kayas.

Sous l'impulsion de l'administration coloniale britannique, ces Mijikenda quittent progressivement les kayas au milieu du XX^e siècle pour aller chercher du travail dans les plantations de sisal où ils vivent dans la précarité, abandonnant progressivement les traditions, les coutumes et la vie culturelle des Mijikenda. Cette émigration vers un habitat informel se fait sans le tissu social qui les unit.

La plupart de ceux qui ont quitté les kayas se trouvent confrontés à des conflits dus à une incompréhension sociale et à la répartition inégale des ressources. Ce phénomène s’est amplifié lors des affrontements de Likoni, en 1997, et plus récemment lors de la crise de violence au Kenya qui a suivi l'élection présidentielle de 2007.

Du fait de leur contexte de vie dans la forêt, il existait des codes moraux et des systèmes de gouvernance, des traditions, des rituels et des pratiques qui permettaient une coexistence pacifique des communautés Mijikenda. Ces traditions et pratiques culturelles ont protégé les communautés Mijikenda en établissant une coexistence harmonieuse avec le milieu naturel et l’ensemble de l’écosystème dans plus de cinquante kayas[3].

Des règles strictes sont édictées afin de garantir la sacralité des forêts : le bois et la végétation ne peuvent être coupés et certains lieux investis d’une forte valeur magique sont réservés aux aînés. Cette sanctuarisation explique la grande richesse écologique des kayas, où de nombreuses espèces d’oiseaux et de papillons ont été identifiées[4].

Les kayas font encore l’objet de cérémonies magico-religieuses comme les rituels de pluie et de bien-être de la communauté.