Finales NBA 1996

À l'approche de la saison à venir, Chicago n'était plus la même équipe que lors de leur titre en 1993, avec les pertes de membres clés de comme John Paxson qui a pris sa retraite, tandis que Bill Cartwright, Horace Grant, B. J. Armstrong, Stacey King, Will Perdue et Scott Williams sont partis via la période d'agents libres.

Un nouveau noyau de joueurs a pris forme avec des joueurs tels que Luc Longley, Toni Kukoč, Steve Kerr, Ron Harper, Jud Buechler, Bill Wennington et Randy Brown. Mais leur plus grand ajout à l'équipe était Dennis Rodman, un vétéran avec neuf ans d'expérience dans la ligue, meilleur rebondeur pendant quatre années consécutives.

Cette alchimie de joueurs leur a permis de battre le record de victoires de l'histoire de la NBA sur la saison régulière, avec un total de 72 victoires pour seulement 10 défaites. Ils ont continué de prendre de l'ampleur en playoffs, en commençant par l'élimination du Heat de Miami au premier tour, suivi d'une victoire de cinq matchs face aux Knicks de New York. La finale de la conférence était une revanche de la série de la saison précédente avec le Magic d'Orlando, qui se soldera sur une victoire 4-0.

Les SuperSonics étaient menés par Gary Payton et Shawn Kemp, avec George Karl comme entraîneur. L'équipe était considérée comme une candidate au titre tout au long du milieu des années 1990. Néanmoins, aucune finale NBA avant cette date, avec une défaite en finale de conférence face aux Suns de Phoenix en 1993. Deux éliminations consécutives au premier tour ont suivi, y compris la surprenante défaite de 1994 contre les Nuggets de Denver, huitième de la conférence alors que les Sonics étaient la première tête de série.

Motivé par une succession de défaites en playoffs, Seattle a terminé la saison 1995-1996 avec un record pour la franchise de 64 victoires.

Seattle a entamé les playoffs avec une victoire en quatre matchs contre les Kings de Sacramento, suivi d'une belle victoire face au champion en titre, les Rockets de Houston. Ils ont ensuite battu le Jazz de l'Utah en sept matchs en finale de la conférence Ouest pour se qualifier pour sa première finale NBA depuis 1979.

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