Feuilles sur les voies

Le problème apparaît dans les zones fortement boisées par des arbres à feuilles caduques (nord-est des États-Unis, sud-est du Canada, nombreuses zones en Europe), qui tombent à l'automne. Si elles tombent sur une voie ferrée, certaines se posent sur la surface de roulement des rails et, lors du passage d'un train, sont fortement comprimées et produisent un revêtement glissant sur les champignons des rails et les bandages. Si le temps est humide, les feuilles adhèrent efficacement aux rails. Le courant d'air provoqué par le passage d'un train déplace également les feuilles mortes à proximité et les conduit à se déposer sur les rails. Le matériau tend à s'accumuler et est suffisamment solide pour ne pas être détaché par le passage ordinaire des trains[1] - [2].

Avant les années 1960, la plupart des véhicules ferroviaires utilisaient des systèmes de freinage où des sabots appliquaient une pression aux bandages. Depuis, les freins à disque se sont généralisés. Les sabots avaient un effet abrasif nettoyant le matériau comprimé sur les bandages. On estime généralement que l'utilisation des freins à disque a aggravé le problème des feuilles mortes[3].
Remarque : à l'époque des locomotives à vapeur, les arbres et la végétation inflammable étaient régulièrement coupés le long des voies, pour réduire le risque d'incendies allumés par les retombées de particules de charbon encore rougeoyantes issues de la chaudière de la locomotive. L'abandon de la locomotive à vapeur a permis de réduire cette maintenance, augmentant du même coup le problème[4].

La perte de friction entre les roues et le rail conduit à une perte de traction : le train ne peut avancer et les roues patinent. Lors du freinage, cette perte de friction peut également conduire à le rendre sans effet. Dans les cas extrême, le matériau peut isoler électriquement les rails des roues, conduisant à une dangereuse panne de signalisation de la présence du train ou du retour de courant électrique de traction dans la voie (annulation de l'effet de masse. En résumé, la voie ferrée peut parfois devenir impraticable, ou tout du moins provoquer des retards en cascade très mal perçus en matière d'image par des personnes qui n'appréhendent pas le sérieux du problème.

Au Royaume-Uni, le coût annuel des feuilles mortes sur les voies a été évalué à 60 millions de livres[5] - [6].

Un train nettoyeur de voie, en France.

Le traitement du problème passe généralement par un système qui nettoie le dépôt accumulé ou qui le recouvre avec un matériau à forte friction. Le nettoyage se fait principalement par jet d'eau, souvent combiné avec un appareil de frottage mécanique. Le recouvrement implique de déposer du sable ou une pâte sur les rails ; le sable pouvant accentuer le risque d'isolation électrique, il est parfois mélangé avec des particules de fer. Ce recouvrement est appliqué par des trains spéciaux et, dans certains cas locaux, à la main.

Ces deux procédés ne sont efficaces que pendant un certain temps : si le nettoyage par jet ne le reste que tant que les feuilles ne retombent pas, le dépôt est plus pérenne, bien que les précipitations aient tendance à l'enlever.

Dans les zones où l'on suppose que des feuilles vont tomber, la gestion des trains est modifiée, en évitant les accélérations et les freinages brutaux. Au Royaume-Uni, des horaires spéciaux, moins chargés, sont mis en place à ces périodes.

La coupe des arbres à feuilles caduques le long des voies permet de contrôler radicalement le problème. Cette mesure peut cependant rencontrer des résistances dans les zones peuplées.