Fédération des cercles ouvriers catholiques belges

Lors du premier grand congrès en 1868, la Fédération des œuvres ouvrières (nom provisoire) est rebaptisée « La Fédération des sociétés ouvrières catholiques belges ». Ce premier congrès a confirmé les motivations de la Fédération qui visent à coordonner et dynamiser les œuvres ouvrières qui se préoccupent du bien-être moral, éducatif et matériel de la classe ouvrière[10].

Assez vite un groupe démocratique se manifeste au sein de la Fédération. Ce groupe principalement constitué par Gustave de Jaer, est assez critique envers les tendances plutôt paternalistes de la Fédération et promeut ainsi la justice sociale. Il veut plus de démocratie au sein des œuvres populaires et développer ainsi une meilleure émancipation de la classe ouvrière[11]. Ce groupe est dès lors considéré comme une branche du courant démocratique en Belgique. Le groupe insiste ainsi surtout sur la cogérance des associations ouvrières par les travailleurs, sur le droit de vote aux élections, etc. En 1871-1872 le groupe s’affirme encore plus et plaide pour des éléments comme le repos dominical, une limitation de la durée du travail, le paiement du salaire en espèce[8]…

Toutes ces discussions autour de ce programme démocratique ne plaisent pas forcément à tout le monde. Les ultramontains ne sont pas d’accord et la plus grande réaction vient d’un jeune ingénieur-architecte, Arthur Verhaegen. D’après lui, il ne faut pas privilégier une action démocratique mais il faut avant tout privilégier les dimensions morales et religieuses et ainsi christianiser la vie sociale[12]. Il publie notamment en 1878 une brochure dans laquelle il critique fortement le parti catholique de droite et entre autres certains articles de la Constitution comme la liberté d’association[13]. Une meilleure condition de travail promu par le groupe démocratique n’est donc pas dans l’esprit des ultramontains[14]. Au cours des années, le groupe ultramontain gagne du terrain et continue ainsi sa lutte pour la rechristianisation de la société. Elle fait cela par exemple via des pièces de théâtres choisies pour leurs valeurs éducatives et morales où l’entracte est utilisée pour des petites conférences à caractère religieux[15]. 

Depuis sa création, le mouvement ouvrier chrétien belge s’est toujours intéressé aux relations internationales. En 1920, la Fédération des ligues ouvrières reçoit une proposition des démocrates-chrétiens néerlandais et italiens souhaitant fonder une Internationale. Créée en 1928, cette Internationale ne connait cependant qu’une courte existence à cause du mouvement ouvrier allemand et de la progression du fascisme dans d’autres pays[16]. C’est après la Seconde Guerre mondiale que différents pays veulent accentuer l’action sociale en créant une Internationale. En 1948 nait ainsi l’Association internationale sociale chrétienne (AISC) conciliant des délégués de Belgique, d’Allemagne, d’Angleterre, de France, d’Italie, des Pays-Bas, d’Autriche et de Suisse qui deviendra La Fédération internationale des mouvements ouvriers catholiques. L’AISC souhaite ainsi, en reconstruisant une Europe catholique, s’occuper des différents problèmes économiques, sociaux, culturels et politiques au lendemain de la deuxième guerre mondiale[17]. 

La Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC), fondée en 1924 par l'abbé Joseph Cardijn, est en quelque sorte le prolongement de la Fédération des cercles ouvriers catholiques belges chez les jeunes. Elle veut répondre aux nécessités matérielles, religieuses et morales de jeunes travailleurs. Elle se bat pour une démocratie plus juste et solidaire en faisant des jeunes des acteurs importants dans ce changement. Ainsi, elle rassemble des jeunes de milieux populaires et les aide à mener des actions collectives de changement contre par exemple le chômage, les logements précaires, la discrimination, etc. Même au niveau international, la JOCI mène une campagne d'action pour la protection sociale[18].

Edmond de Grand’Ry était un industriel provenant de Verviers mais également le président de la Fédération en tant que telle. Il a été nommé président le 27 décembre 1867 lorsque les différents chefs des cercles ouvriers et de patronages de Belgique se sont réunis pour fonder la Fédération ouvrière[9]. 

Pierre Limbourg, originaire de Verviers et publiciste à l'origine, a fondé avec d’autres la Fédération des cercles ouvriers catholiques belges et en est devenu le secrétaire[9].

Gustave de Jaer est un chef d’entreprise à Saint-Nicolas-Waas. Longtemps impliqué dans la vie politique, cet homme a souvent été confronté aux réactions conservatrices. En effet, il défend des idéologies progressistes telles que la réduction du temps de travail, la répression des abus patronaux, la protection du travail des femmes et des jeunes[5].

Arthur Verhaegen[19] était un ingénieur et homme politique. Connu pour ses écrits virulents, il plaide pour un catholicisme social et défend les classes ouvrières et défavorisées.

Charles Verbecke, vice-président en 1881 et président intérimaire en 1887 de la Fédération des œuvres ouvrières, il promeut les principes d’une économie chrétienne[9].