Esther Lederberg

Née le 18 décembre 1922 dans le Bronx de David Zimmer (imprimeur) et Pauline Geller Zimmer, Esther Lederberg vient d'une famille juive orthodoxe pauvre. Elle étudie au Hunter College de New York puis obtient un master de biochimie à Stanford. Elle y rencontre son premier mari, Joshua Lederberg, et ils partent ensemble s'installer à l'Université du Wisconsin. Ils collaborent pendant de nombreuses années, Esther y recevant son doctorat et effectuant principalement un travail expérimental nécessaire aux découvertes dont les deux époux partagent la paternité au fur et à mesure des années[3]. Bien que peu récompensée officiellement de son vivant, l'obtention du Prix Nobel de médecine par son mari en 1958, et d'autres récompenses dont les prix Pasteur et Eli Lilly, est en partie liée au travail d'Esther.

Esther Lederberg a fondé et dirigé le Plasmid Reference Center de l'université Stanford, où elle a observé, nommé et distribué des plasmides de différents types, y compris ceux qui codent la résistance aux antibiotiques.

Stanley Falkow (en) a déclaré à propos d'Esther Lederberg que « expérimentalement et méthodologiquement, elle était un génie dans le travail de laboratoire »[4]. Cependant, bien qu'Esther Lederberg ait été une pionnière de la recherche, elle a été confrontée à des défis importants en tant que femme scientifique dans les années 1950 et 1960.

Lederberg a été exclu de l'écriture d'un chapitre dans le livre de 1966 Phage and the Origins of Molecular Biology, une commémoration de la biologie moléculaire. Selon l'historienne des sciences Prina Abir-Am, son exclusion était « incompréhensible » en raison de ses découvertes importantes dans la génétique des bactériophages. Abir-Am a attribué son exclusion en partie au sexisme qui a prévalu au cours des années 1960[5].

Comme l'écrira plus tard Luigi Luca Cavalli-Sforza, « Dr. Esther Lederberg a eu le privilège de travailler avec un mari très célèbre. Cela a parfois été aussi un revers, car inévitablement elle n'a pas été créditée avec autant de crédit qu'elle vraiment mérité. Je sais que très peu de gens, le cas échéant, ont eu l'avantage d'un collègue aussi précieux que Joshua »[6].

Comme beaucoup d'autres femmes scientifiques à l'Université de Stanford, Lederberg a lutté pour la reconnaissance professionnelle. Alors que son mari commençait son mandat à la tête du département de génétique de Stanford en 1959, elle et deux autres femmes ont adressé une pétition au doyen de la faculté de médecine pour le manque de femmes professeurs. Elle a finalement été nommée professeur à titre de professeure agrégée de recherche au Département de microbiologie et d'immunologie, mais le poste n'a pas été maintenu[7]. Selon Abir-Am, Esther a dû se battre pour rester employée à Stanford après le divorce d'avec Joshua[3]. Plus tard en 1974, en tant que scientifique principale, elle a été forcée de passer à un poste de professeur auxiliaire de microbiologie médicale, ce qui était effectivement une baisse de poste. Son engagement à court terme devait être renouvelé constamment et dépendait de son financement de subvention[7].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Esther Lederberg » (voir la liste des auteurs).

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• « Esther Lederberg, 83, pioneering geneticist »
• « Esther Miriam Zimmer Lederberg (1922–2006) »
• « Gunther Stent (1924 - 2008) »
• Stanford Archives posted many of Lederberg's photographs and images of her documents to its Flickr page: . https://www.flickr.com/photos/stanford_archives/sets/72157650991517431
• Microbiology Pioneer (Esther Lederberg)