Ernest Stroobants

Fils du graveur sur bois Auguste Stroobants, originaire d’Herent, et d’Irma Corombelle, Ernest Stroobants voit le jour à Liège le 9 septembre 1909[2]. Il est atteint d’une forte déviation de la colonne vertébrale qui le marquera profondément et le fera souffrir toute sa vie. Il vit avec ses deux parents atteints chacun de surdité. Sa mère, veuve alors qu’Ernest est à peine âgé d’un an, quitte Bruxelles pour Liège où réside la grand-mère maternelle. La petite famille vit dans la précarité et Ernest enregistre de médiocres résultats scolaires. En fait, il ne s’intéresse qu’au dessin et à la musique. Lors des cours, il croque sur le papier le portrait de ses instituteurs et condisciples.

Vers 1923, il est engagé comme apprenti dans l’atelier de Gustave Paredis (1897-1963) et est formé à la sculpture sur bois. D’autre part, de 1923 à 1929, il suit les cours du soir à l’Académie royale des beaux-arts de Liège. Les périodes d’hospitalisation n’empêchent pas G. Paredis de le conseiller et de l’orienter vers la voie de la sculpture en privilégiant la glaise.

En 1934, le peintre Marcel Defize (1906-1978) l’admet dans son groupe d’artistes, L’Atelier de la cour des Minimes, où il est le seul sculpteur. C’est une période où il décide de se cultiver davantage : littérature, esthétique, philosophie, problèmes sociaux. Il étudie la section d’or[3].

Membre du parti communiste et du front de l’indépendance, E. Stroobants est activement recherché par la Gestapo pendant la guerre. Il rencontre Anna Goldberg en avril 1942 qu’il épouse en décembre 1944 après avoir partagé des activités clandestines contre l’occupant[4].

Après la guerre, il figure, pendant quelques années, parmi les sculpteurs de l’A.P.I.A.W. (Association pour le Progrès intellectuel et artistique de la Wallonie) et participe à plusieurs expositions d’ensembles (1947-1949-1951). Il est occupé presque toute l’année 1948 à la réalisation de trois bas-reliefs de la culée gauche du pont des Arches à Liège dont l’architecte est Georges Dedoyard (1897-1988)[5].

Dans les années 1950, il prend goût à la taille directe (pierre et marbre) mais ne délaisse pas la terre cuite sur les conseils de son ami Constant Caron (1901-1984). Il se consacre de moins en moins à la sculpture sur bois, peu rémunératrice.

De 1960 à 1966, il est directeur de la section liégeoise, puis directeur régional de la Discothèque nationale de Belgique[6].

Ernest Stroobants est un éclopé de la vie dans tous les sens du terme. De santé fragile, son existence n’a pas été facile mais malgré cela, tout en vivant ses contradictions, ses doutes, ses remises en question, il a poursuivi ses idéaux et réalisé des œuvres qui parlent pour lui et qui parlent aux autres. Sens de l’observation, sensibilité exacerbée, souci du détail et du rendu sont quelques marques de fabrique. Il se sert du visage humain en exploitant le « vérisme » pour transmettre ses émotions profondes et sensible. Il déclare que Le but du sculpteur est d’exprimer la grandeur humaine, de dire le maximum avec le minimum[7].

Le catalogue de ses œuvres en sculpture est assez restreint puisque l’on ne dénombre qu’une cinquantaine de bustes ou de têtes. Certaines resteront dans l’oubli car détruites par l’artiste, rarement satisfait de ses créations[8].

Si on se souvient de lui, c’est pour évoquer les trois bas-reliefs du pont des Arches à Liège exécutés en 1948 dont il n’était pas pleinement satisfait d’ailleurs. E. Stroobants est considéré comme un portraitiste, un bustier, un chasseur de têtes, ce que l’on appelait par le passé « tailleur d’images ». Les bustes et têtes d’amis, de connaissances et de personnalités liégeoises sont peu ou plus connus. À la vérité, il convient d’insister sur le fait qu’il a peu exposé et donc peu été suivi par les critiques. Sa première exposition personnelle est organisée en 1966, soit trois ans avant son décès. L’exposition mise sur pied au Trésor de la cathédrale de Liège[9] (1er juin-18 septembre 2022) a pour but de pérenniser la mémoire de l’artiste trop tôt disparu[10].

Ses œuvres[11] sont conservées dans des collections privées mais aussi dans des collections publiques : Fédération Wallonie-Bruxelles, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Liège (La Boverie), Secteur Arts plastiques de la Province de Liège, Conservatoire royal de Liège, Maison de la Musique-Musée Danieli à Hoeilaart.

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  Bas-relief du pont des Arches (1947-1948)
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  Bas-relief du pont des Arches 2 (1947-1948)
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  Bas-relief du pont des Arches 1 (1947-1948)
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  Bas-relief du pont des Arches. Signature (1947-1948)
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  Tête de Christ, 1965
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  Tête de Constant Caron, 1966
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  Autoportrait, 1966 (Dessin)
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  Autoportrait, 1966
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  Inauguration du buste de Charles Herman au Conservatoire royal de Liège. Madame Debrugge, Échevine des Beaux-Arts, congratule Ernest Stroobants. Septembre 1963
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  Fillette à la poupée, 1951
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  Buste d'Anna, 1959
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  Nu féminin, 1946
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  Panorama de l'exposition du Trésor de la cathédrale de Liège (2022)
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  Seconde salle de l'exposition au Trésor de la cathédrale de Liège (2022)

• Ernest Stroobants. Sculpteur portraitiste (Bande annonce de l'exposition ayant eu lieu au Trésor de Liège du 1er juin au 18 septembre 2022)
• Le sculpteur liégeois Stroobants s'invite au Trésor (Interview avec Jacques Toussaint, spécialiste d'Ernest Stroobants)
• Ernest Stroobants. Sculpteur potraitiste liégeois (Interview de Jacques Toussaint, spécialiste d'Ernest Stroobants)