Elizabeth Pierce Blegen

Elizabeth Denny Pierce, surnommée « Libbie »[1], naît le 26 juin 1888 à Allegheny — municipalité annexée par Pittsburgh en 1907 — en Pennsylvanie[2], de Flora McKnight et William Lemmex Pierce[3].

Elizabeth Pierce fréquente le Vassar College de 1906 à 1910[2] - [3]. Elle y rencontre Ida Thallon (en), professeure du département d'études grecques et romaines, de qui elle devient proche[1] - [3] ; c'est cette dernière qui fait naître chez Pierce un intérêt pour l'archéologie grecque[2] et qui la présente différents classicistes et archéologues[3]. Pierce est influencée par Elizabeth Hazelton Haight (en), une classiciste s'intéressant au monde romain, première femme siégeant à l'American School of Classical Studies de Rome et à l'American Philological Association (en)[3]. Elle est aussi influencée par Grace Harriet Macurdy (en) et Catherine Saunders, professeures puis collègues de Pierce[3].

Elizabeth Pierce obtient, en 1912, un Master of Arts puis, en 1922, un doctorat en latin à l'université Columbia[1] - [2] - [3], avec un mémoire puis une thèse sur Caius Asinius Pollio, consul et historien romain[2] - [3].

Ida Thallon Hill photographiée dans les années 1930.

En 1915, elle retourne au Vassar College en tant que professeure[1], enseignant l'histoire de l'art, tout en étant assistante-conservatrice à la Vassar Art Gallery (en), jusqu'en 1922[2] - [3]. Elle y retrouve Ida Thallon, avec qui elle commence à entretenir une aventure amoureuse, connue par leurs propres lettres et celles de leurs collègues[1]. Les deux femmes vivent ensemble, dans une maison située sur le campus, et sont surnommées « Boston Marriage »[1].

Pendant l'été 1921, Elizabeth Pierce voyage en Grèce avec Ida Thallon[2] - [3] ; elle part plus tard à Athènes pour suivre le programme annuel de l'école américaine d'études classiques à Athènes (American School of Classical Studies ou ASCSA) en 1922-1923[2] - [3].

Entre 1922 et 1924, Pierce se voit proposer plusieurs postes. Gisela Marie Augusta Richter lui propose un stage au Metropolitan Museum of Art ; bien qu'elle refuse le poste, Pierce travaille pour Richter au printemps 1924[2]. Edward Capps (en), président du comité de direction de l'ASCSA, lui propose également d'être secrétaire de l'école ou doyenne des étudiantes, ce qu'elle refuse[2].

Elizabeth Pierce rencontre à Athènes Bert Hodge Hill (en) et Carl Blegen, son élève, deux archéologues reconnus[1]. Pierce et Blegen finissent par tomber amoureux, et ce dernier la demande en mariage : elle accepte initialement, puis rompt et retourne aux États-Unis afin d'éviter de blesser Ida Thallon[1]. Elle continue néanmoins à correspondre avec Carl Blegen[1].

Finalement, un plan est mis en place par Elizabeth Pierce, Carl Blegen, Bert Hodge Hill — ayant des sentiments, sans doute non-réciproques, pour ce dernier — et Ida Thallon : deux couples se forment, Pierce et Blegen d'une part, Hill et Thallon d'autre part[1]. Les deux couples se marient en à l'été 1924[1] - [2] et prennent le nom de « Quartet[alpha 1] »[1]. En 1929, ils s'installent dans la même maison à Athènes (au 9, rue de Plutarque), où ils vivent, travaillent, et invitent des archéologues et des étudiants de toutes nationalités[2].

L'arrangement permet à Ida Hill et Elizabeth Blegen de continuer à voyager ensemble, comme par exemple en 1938, où elles traversent les Balkans en voiture pour relier Athènes et Trieste[4].

En 1954, lors d'une traversée de l'Atlantique, Ida Hill meurt dans son lit, avec Elizabeth Blegen à ses côtés[4]. Bert Hodge Hill meurt quant à lui en novembre 1958[4].

Bert Hodge Hill photographié à Corinthe dans les années 1930.

Elizabeth Blegen fouille plusieurs sites en compagnie de son mari, comme Prosymna (en) (de 1927 à 1928), Troie (de 1932 à 1938) et Pylos (en 1939 puis de 1952 à 1958)[2] - [3]. Elle travaille également avec les Hill à Lapithos (à Chypre) et à Corinthe[2] - [3]. Sur les différents sites, elle fait l'inventaire des trouvailles et participe aux publications, en rédigeant des chapitres, des bibliographies et des index[2].

De 1925 à 1952, elle rédige la « Newsletter from Greece[alpha 2] » de l'American Journal of Archaeology, où elle présente les dernières fouilles archéologiques, de manière détaillée, grâce aux informations que les fouilleurs lui fournissent : son travail est grandement estimé par ses confrères archéologues[2] et permet aux étudiants et aux chercheurs d'avoir accès à des découvertes plusieurs années avant leur publication[3].

Sa dernière saison de fouilles à Prosymna a lieu après un accident vasculaire cérébral en 1956[3] ; elle est hospitalisée plusieurs mois à Cincinnati[4] et se retrouve en fauteuil roulant[3]. Elle parvient néanmoins à s'en remettre et retourne sur le terrain à Pylos en 1958[4].

Elizabeth Blegen s'engage au cours de sa vie dans plusieurs organisations, en lien avec l'archéologie et/ou les droits des femmes, comme l’American Women in Greece, l’Hellenic American women's club, l’American Association of University Women, la Société américaine d'histoire et l'Institut archéologique américain[3].

Tombe d'Elizabeth Pierce Blegen et de Carl Blegen au Premier cimetière d'Athènes.

Elizabeth Blegen meurt le 21 septembre 1966[2]. Elle est enterrée dans la partie protestante du Premier cimetière d'Athènes[2] où elle rejoint Ida et Bert Hodge Hill[3]. Son mari Carl Blegen les rejoint en 1971[3].