Elizabeth Brontë

Le révérend Carus Wilson est un clergyman, qui a fondé l'école de Cowan Bridge en 1823[2], un an avant que les quatre filles Brontë n'arrivent dans son école.

Il en est à la fois le fondateur et le directeur, et peut-être la confusion de ces deux rôles entraîne-t-elle chez lui une prudence exagérée sur le plan financier, car son souci d'économiser chaque sou se traduit par des interventions sur toutes sortes de points de détail[3], y compris en ce qui concerne le fonctionnement de la cuisine et le ménage[4].

Ce faisant, il néglige l'essentiel, c'est-à-dire la compétence de son personnel, ne voyant pas la négligence, et le manque total d'hygiène de la cuisinière, qui n'est finalement renvoyée qu'après l'épidémie de low fever à Cowan Bridge[3].

De la même façon, l'attitude partiale et sans pitié de Miss Andrews envers Maria n'est pas immédiatement sanctionnée comme elle aurait dû l'être.

De plus, soucieux d'enseigner à ses élèves la vertu chrétienne de l'humilité, il ne manque jamais de leur rappeler qu'elles sont élevées par charité[4]. Sa vision de la religion, d'inspiration calviniste, est très rigide, et il tient à ses élèves des discours expliquant que les pécheurs (et surtout les pécheresses) sont voués aux flammes de l'Enfer[2] (fire and brimstone, « le feu et le soufre »).

Vu de l'extérieur, rien ne laisse prévoir que la Clergy Daughters' School du Révérend Carus Wilson ne répond pas aux attentes de Patrick Brontë. Elle n'est pas particulièrement bon marché[N 1], ses patrons (membres d'honneur) comprennent des personnalités respectées, dont la fille d'une grande amie de l'éminent poète William Cowper, Mrs Hannah Moore, auteur d'ouvrages reconnus, parce que moralisateurs, sur l'éducation des jeunes filles, différents prélats ou même certaines connaissances de Patrick, dont William Wilberforce qui lui a permis de terminer ses études à St John's, bref, il croit s'être entouré de toutes les garanties[5].

Pourtant, dès l'entrée dans l'école, les jeunes filles, pour la plupart issues de bonne famille, doivent revêtir un uniforme grossier, et ont la tête rasée. La maison, construite au fond d'une vallée, est humide et non chauffée[6]. La nourriture est généralement insuffisante et préparée sans aucune hygiène[6], voire avariée :

L'eau utilisée provient d'un vieux seau de bois posé sous la gouttière, rendant le riz bouilli immangeable car il a pris le goût de la poussière de la toiture ; le lait est bien souvent aigre-doux, voire avarié (bingy) ; le samedi, la cuisinière prépare une sorte de pâté qui regroupe tous les restes de la semaine, pommes de terre et viande mélangées. Des camarades de classe des filles Brontë témoignent de tout cela auprès de Mrs Gaskell, soulignant aussi l'odeur de gras rance qui imprègne l'école, nuit et jour, en provenance du four sale où est préparée leur nourriture[3].

Une épreuve particulièrement nocive à la santé des enfants est le pèlerinage dominical accompli vers Tunstall Church, église distante de deux miles environ, quel que soit le temps[4].

À la décharge du révérend Carus Wilson, il convient de préciser plusieurs points :

• la mortalité infantile à cette époque est très élevée, et 41 % des enfants ne dépassent pas l'âge de 6 ans, l'espérance de vie étant de 25 ans[7] ;
• il est très peu probable que l'école de Cowan Bridge ait été touchée par le typhus, et surtout pas de façon récurrente, car le taux de mortalité du typhus (de l'ordre de 25 %) aurait promptement entravé le fonctionnement de l'école[2] ;
• la publication de la biographie de Charlotte Brontë par Mrs Gaskell (où est raconté la vie à Cowan Bridge) donne lieu à une controverse sur ces conditions de vie, avec des échanges de lettres acrimonieuses dans le Halifax Guardian, car un certain nombre de personnes prennent la défense du révérend Carus Wilson.

Même si Maria et Elizabeth Brontë ont été victimes d'une certaine malchance, vu le contexte sanitaire de l'époque, le fait est que la nourriture de Cowan Bridge est de mauvaise qualité pendant qu'elles y séjournent, et que deux sur cinq des filles Brontë sont mortes à quelques semaines d'intervalle de la tuberculose à leur retour, marquant à tout jamais les trois sœurs survivantes.

• (en) Debra Teachman, Understanding Jane Eyre : A Student Casebook to Issues, Sources, and Historical Documents, Greenwood Publishing Group, 2001, 212 p. (ISBN 978-0-313-30939-7, lire en ligne)

• Famille Brontë

• Notices d'autorité :

  • VIAF
• (en) Debra Teachman, « Understanding Jane Eyre », Greenwood Publishing Group, 2001 (consulté le 12 mars 2009) (ISBN 978-0-313-30939-7)

• (en) Ann Dinsdale, Simon Warner, Brontë Parsonage Museum, « The Brontës at Haworth », 2006 (consulté le 24 mars 2009)