Eleanor Rathbone

Collège Somerville, à Oxford.

Eleanor Rathbone est la fille du député libéral William Rathbone (en) et d'Emily Acheson Lyle, sa seconde épouse[1]. Elle est instruite à domicile, à l'exception d'une année à l'école de filles de Kensington et commence l'apprentissage du grec classique en 1892. Son père est député au parlement britannique de 1868 à 1895, aussi la famille vit-elle une partie de l'année près de Liverpool, et le reste du temps à Londres. La famille est unitarienne et abolitionniste[2] Elle convainc ses parents de la laisser poursuivre ses études à l'université, et s'inscrit au Somerville Hall, d'Oxford, qui devient un collège universitaire l'année suivante. Elle étudie la philosophie et l'histoire romaine et participe au groupe informel de discussion des « Associated Prigs »[3]. Ses études lui offrent un cercle de relations qu'elle garde durant sa vie entière[1].

Dans le cadre du combat suffragiste, en 1912, la présidente de la National Union of Women's Suffrage Societies Millicent Fawcett se rapproche du Parti travailliste en vue des prochaines élections. Sa décision rompt avec la position originelle du mouvement d'indépendance vis-à-vis des partis et provoque les critiques de suffragistes libérales, comme Eleanor Rathbone, qui quitte l'association. Elle y reviendra pourtant et en devint la présidente en 1918[4].

Issue du courant des réformistes sociaux, elle est députée à la Chambre des communes de 1929 à sa mort, défendant notamment la mise en place d’un système d’allocations familiales payées directement aux mères[5]. Elle fut aussi remarquée pour son opposition à la politique dite d’« apaisement » (appeasement) à l’égard des régimes fascistes. Elle dénonça l’inertie de son pays lors de la seconde guerre italo-éthiopienne qui voit l'invasion de l’Éthiopie par l’Italie fasciste (1935-1941)[6], la remilitarisation de la Rhénanie en 1936 puis la signature par Chamberlain des accords de Munich en 1938. Elle s’était par ailleurs déclarée favorable à une intervention militaire britannique dans la guerre d’Espagne.

Eleanor Rathbone reçoit des doctorats honoris causa des universités de Durham, Liverpool et Oxford[1]. Son portrait, réalisé en 1932 par James Gunn est déposé à la National Portrait Gallery[1].