Donald Grey Triplett

Donald Grey est né le 8 janvier 1933 d'après son acte de naissance, visible dans le reportage de The Atlantic[3]. Cependant, l'ouvrage de John Donvan et Caren Zucker indique une naissance le 9 janvier 1933[4]. Il est le fils de Beamon[5] et Mary Triplett, respectivement avocat et enseignante. Enfant, il ne répond pas aux sourires ni aux paroles de sa mère, et répète les mêmes mots ou phrases (trumpet vine, chrysanthemum et I could put a little comma) en boucle. Il se désintéresse des autres enfants, mais est capable de reproduire sans se tromper une chanson qu'il n'a entendue qu'une seule fois. Ses parents se voient contraints de le laisser dans une institution spécialisée à partir de mi-1937, mais ils refusent d'être séparés de Donald. L'année suivante, ils entendent parler d'un pédopsychiatre établi à Baltimore, Leo Kanner. Ce dernier examine plusieurs fois Donald, ainsi que d'autres enfants. À partir de ces cas, il dégage des points communs qui aboutissent à la publication de son article, intitulé Autistic Disturbance of Affective Contact[6].

En 2007, une enquête vise à retrouver les patients suivis par Leo Kanner. Malgré son diagnostic d'autisme infantile, considéré comme celui d'un handicap lourd, Donald Grey Triplett, désormais retraité, a suivi l'école secondaire et le collège, où il a obtenu la note de passage en français et en mathématiques. Il vit en famille dans la maison où il a passé son enfance, entretient de nombreuses relations sociales, possède une Cadillac, joue au golf et voyage régulièrement. Il a visité tous les États-Unis et quelques dizaines d'autres pays. Sa vie active et sa retraite témoignent qu'il n'aurait probablement pas pu accomplir toutes ces choses s'il avait été placé en institution. Un reportage diffusé sur la BBC insiste sur le rôle joué par sa mère, qui « a travaillé sans relâche pour l'aider à se connecter au monde autour de lui, pour lui apprendre le langage, pour l'aider à apprendre à prendre soin de lui-même », ainsi que sur sa propre intelligence et sa capacité d'apprentissage, qui lui ont permis de vivre parmi les autres[6].